癌症的种类很多，是一种常见病、多发病。其病因极为复杂，而且至今仍不清楚。现代医学研究已经证明，饮食物对于癌症的形成和防治有着重要的临床意义。人类日常食品中，有的具有致癌性，有的具有抗癌性。所以说，癌症病人的饮食宜忌尤为重要。宜食之物往往具有抑制癌细胞的生长，提高机体免疫能力，能使肿瘤病人全身状况改善，症状减轻，延长寿命，甚至癌症得以控制;忌食之物则有可能导致癌症的形成，促使癌细胞发展或扩散，使病情加重。正如美国肿瘤学博士雷南所说：“肿瘤的关键是预防，首先从食物开始，适当的饮食，有助于防止癌肿的发生和促进癌肿的好转。”
从现代医学研究而论，饮食结构和饮食习惯，对癌症病人都有着直接的影响。维生素类的足量摄入，可以增强抗癌能力，具有一定的抗癌功效。维生素A摄入量与上皮细胞癌的发病率成反比，能阻止细胞的癌变，防止肿瘤的形成;维生素B族也有抗癌作用;维生素C可以阻止亚硝胺类物质的合成，因而可降低食道癌和胃癌的发生;维生素E也有类似的抗癌作用。所以，癌症病人适宜多吃常吃富含维生素A、B、C、E、叶酸、胡萝卜素的食物。
微量元素对人体也极为重要。在人体需要的40多种微量元素中，碘、铁、铜、锰、铬、锌、氟、钻、钼、硒、镁、锗等是人体所必需的，缺少了就会引起某种疾病。如缺碘可引起甲状腺肿大，有转化为甲状腺瘤或癌的可能，并通过内分泌失调而诱发乳腺癌、子宫内膜癌、卵巢癌、肺癌、消化道癌;硒的缺少，多见于泌尿系统癌症之人，硒对肝癌、皮肤癌、恶性淋巴癌也有抑制作用。据研究硒还可抑制多种化学致癌物所致癌症，对移植性肿瘤也有抑制效果;在食道癌、肝癌患者中，发现有缺钼的现象。由此可见，癌症病人宜多吃常吃含微量元素比较丰富的粗粮和黄豆制品。
癌症病人宜常吃些优质蛋白质食品，以增强机体免疫力，诸如瘦肉、蛋类、牛奶、鲜鱼、豆制品等。此外，还宜多吃富含纤维素的食物，可明显减少结肠癌的发病率。
中国传统医学认为，癌症坚硬如石，与痰凝气滞有关，故宜食用具有软坚、化痰、散结作用的物品;癌症的病机，又多与气滞血淤有关，故宜服食具有活血化淤消积作用的物品;癌症的发病，也与热毒有关，故宜食用具有清热解毒作用的物品。中医认为：“邪之所凑，其气必虚。”对癌症患者，宜扶正祛邪，故宜吃些具有养阴补气，滋补强身的食物。