肾炎起病时症状一般不明显，小儿时常仅尿检查有轻度蛋白尿和血尿，常常在剧烈运动后或上呼吸道感染后加重。一般蛋白尿随着年龄增长，而逐渐加重，个别病例可有重度蛋白尿。很少发生血压增高，往往到了晚期血压才有轻度升高。病情多持续缓慢地进展，男性病情多严重，常在壮年时即死于慢性肾衰，女性病情较轻，可有正常寿命。
链球菌感染
甲族B组溶血性链球菌是引起肾小球肾炎最主要的细菌，甲族B组溶血性链球菌感染引起扁桃体炎、猩红热以后，蛔菌的抗原与人体内的抗体(免疫球蛋白)结合，形成抗原抗体免疫复合物，沉积在肾小球基底膜上，即可引起一系列炎症反应。
病毒感染
流感病毒、麻疹病毒、水痘病毒、腮腺炎病毒、腺病毒等感染后，尽管导致急性肾小球肾炎的发病率很低，其机理尚不清楚，但如果临床上有病毒感染史而无细菌感染症状，尿液改变轻，肾炎综合征不典型时，应考虑是否为病毒感染后肾炎。
其他
梅毒、布氏杆菌病、伤寒、斑疹伤寒、原虫感染、霉菌感染之后等，亦可引起急性肾小球肾炎。非感染性疾病，如异种蛋白摄入、药物、肿瘤，全身性疾病如红斑狼疮等，亦可导致急性肾小球肾炎。