腹泻是由于肠道受到刺激，导致肠道消化吸收功能下降，排出原始未消化食物成分，体内大量液体由身体内转移到肠道中，出现水样便，肠道活跃，蠕动增快，排便次数增加。它和发热、咳嗽一样都是一种症状，而不是单纯的一种疾病。
细菌、病毒等感染性因素引起的腹泻，往往发热在先，且先期多有呕吐的表现。发热、呕吐后，第一次排便未必是腹泻，但紧接着就会出现腹泻。细菌感染导致的腹泻，大便中往往可见黏液，甚至脓血样物质，每次排便量并不多;病毒感染导致的腹泻往往为稀水样大便，每次排便量很多，容易出现脱水。
非感染性因素引起的腹泻，往往是食源性因素。消化不良，会表现为大便中有原始食物颗粒，不伴发热，偶有呕吐。过敏性腹泻，在进食一定食物数小时至1～2天内出现，会有反复，与进食明显相关。气候原因，往往与变天、换环境等有关。非感染性腹泻，大便检查往往正常，调整饮食或改变环境即可纠正。
不论何种原因引起的腹泻，肠道黏膜都会受到损伤，非感染性因素损伤相对较轻，但大便检查也可能发现少许白细胞和红细胞。若白细胞小于10～15个/高倍视野，不能确定为细菌感染。感染性腹泻时，大便检测除了较多白细胞外，还有红细胞。若以红细胞为主，很可能与食物过敏等非感染性因素有关。家长需要牢记的是不要盲目使用抗生素!抗生素不是止泻药!