甲状腺乳头状癌是甲状腺癌中最常见的类型之一，多发于40岁左右的青壮年人群，以淋巴结转移为主，而且转移率非常高，同侧颈淋巴结转移高达40%~50%，双侧颈淋巴结转移也能达到10%。甲状腺乳头状癌具体确切的病因目前尚难肯定，但从流行病学调查、肿瘤实验性研究和临床观察，其发生可能与遗传、放射性损伤、碘缺乏、内分泌紊乱等因素有关。
1、遗传因素
在调查甲状腺乳头状癌的发病因素中，发生有有家族因素的人群，在患病后进行检查，发现5%-10%有阳性家族史，从而得出，可能甲状腺乳头状癌的发生几率同遗产因素有关。
2、放射性损伤
用X线照射实验鼠的甲状腺，能促使动物发生甲状腺乳头状癌。实验证明131Ⅰ能使甲状腺细胞的代谢发生变化，细胞核变形，甲状腺素的合成大为减少。可见放射线一方面引起甲状腺细胞的异常分裂，导致癌变;另一方面使甲状腺破坏而不能产生内分泌素，由此引起的促甲状腺激素(TSH)大量分泌也能促发甲状腺细胞癌变。
在临床上，很多事实说明甲状腺的发生与放射线的作用有关。特别令人注意的是，在婴幼期曾因胸腺肿大或淋巴腺样增殖而接受上纵隔或颈部放射治疗的儿童尤易发生甲状腺乳头状癌，这是因为儿童和少年的细胞增殖旺盛，放射线是一种附加刺激，易促发其肿瘤的形成。成人接受颈部放射治疗后发生甲状腺乳头状癌的机会则不多见。
3、碘和TSH 摄碘过量或缺碘
如瑞士地方性甲状腺肿流行区的甲状腺乳头状癌发病率为2‰较柏林等非流行高出20倍。相反，高碘饮食也易诱发甲状腺乳头状癌，冰岛和日本是摄碘量最高的国家，其甲状腺乳头状癌的发现率较其他国家高。这可能与TSH刺激甲状腺增生的因素有关。实验证明，长期的TSH刺激能促使甲状腺增生，形成结节和癌变。
4、内分泌紊乱
内分泌紊乱会导致人体内的下丘脑-垂体-甲状腺轴系统失去平衡，就很容易导致促甲状腺激素分泌旺盛，就会大大的增加了甲状腺乳头状癌的发生几率。
5、其他甲状腺病变
临床上有甲状腺腺癌、慢性甲状腺炎、结节性甲状腺肿或某些毒性甲状腺肿发生癌变的报道，但这些甲状腺病变与甲状腺乳头状癌的关系尚难肯定。以甲状腺腺瘤为例，甲状腺腺瘤绝大多数为滤泡型，仅2～5%为乳头状瘤;如甲状腺乳头状癌由腺瘤转变而成，则绝大多数应为滤泡型，而实际上甲状腺乳头状癌半数以上为服头状癌，推测甲状腺腺瘤癌变的发生率也是很小的。