黄疸性肝炎是由于肝炎病毒使肝细胞破坏、肝组织破坏重构、胆小管阻塞，导致血中结合胆红素与非结合胆红素均增高，所引起的皮肤、黏膜和眼球巩膜等部份发黄的症状。通常，血液的胆红素浓度高于2-3mg/dl时，这些部份便会出现肉眼可辨别的颜色。
病因
病毒性肝炎出现这种黄疸现象，主要是由于肝炎病毒侵犯肝脏，并在肝细胞内复制。在机体的免疫反应作用下，一起损害肝细胞，使肝细胞水肿、破坏使肝脏组织发生炎性侵润，充血、水肿、渗出、肝细胞变性和坏死等一系列变化。这样就影响了肝组织的正常状态和结构，损害了肝脏的胆红素代谢的各种功能，使胆红素不能从胆道系统正常的排出而进入血液，胆红素随血液运行到身体各个脏器，则各脏器均可被染成黄色。这种胆红素是一种黄色的色素，与弹性硬蛋白的组织结合最紧密，因此，含有丰富弹性硬蛋白的巩膜、皮肤最易显出黄色，而黄染消退也较其它组织缓慢。
症状
(1)黄疸前期
为时数日至半月，先有全身乏力不适，(小儿伴低热)，约1/3起病急，有轻、中度发热，亦可高热伴寒战。食欲不振、恶心、呕吐、上腹不适及腹胀，少数有肝区疼痛，腹泻或便秘等。根据起病时突出症状的特点，以上呼吸道症状为主的流感型;以消化道为主的消化不良型;以上腹剧痛、寒战、黄疸为主的胆道疾患型;恶寒、驰张热，迅见黄疸的败血症型和以关节肌肉酸痛，发热的风湿型等。这些对作出早期诊断极为有益。
(2)黄疸期
约2—6周。此期黄疸加深，尿色深黄，巩膜(眼白)皮肤黄染，一至二周达到高峰，多数不再发热，大便色泽变浅，消化道症状乏力明显加重，皮肤发痒、肝肿大、有叩痛，有的患者大便呈陶土色，肝功能明显损害。
(3)恢复期
二周至4个月，以上症状在二周左右开始逐渐消失(儿童病程短)恢复快，。成人中约有5%长期有肝区痛，不适，食欲减退、乏力的肝炎后综合症出现。乙型肝炎等尚有一部分患者由于免疫等原因可演变成慢性肝炎。病程多在半年以上。
除此之外，急性无黄疸型肝炎的症状和体征与急性黄疸型肝炎相同，不同之处在于无黄疸型肝炎无黄疸，其它症状和体征也轻。无论是急性无黄疸型肝炎还是急性黄疸型肝炎都需要在发现早期症状时及早的接受治疗。