引起脊柱侧弯的病因至今不明确。医学上大致将脊柱侧弯划分为先天性和特发性。
先天性的是指脊柱骨性结构发生异常，即出生后即有三角形半椎体、蝶形椎、融合椎、与胸椎相连的肋骨并肋融合等异常结构，导致脊柱发生倾斜，导致侧弯或后凸畸形，先天性脊柱侧弯还往往伴有脊髓的畸形，如硬脊膜膨出(在下腰部可触及鸡蛋大甚至拳头大的软包块，还有波动感)、脊髓纵裂或脊髓空洞，由于脊柱畸形合并脊髓神经异常，因此先天性脊柱侧弯矫形时危险性常常大于特发性脊柱侧弯。
而特发性脊柱侧弯，脊柱骨性结构基本没有异常，由于神经肌肉力量的失平衡，导致脊柱原来应有生理弯曲变成了病理弯曲，即原有的胸椎后凸变成了侧凸等。另外还有一些特殊疾病也可引起脊柱侧弯，如：小儿麻痹、脑瘫、脊髓空洞症、神经纤维瘤病、马凡氏综合症以及外伤或某些炎症性病变等。脊柱侧弯在青少年发病率最高，一般在1.0%-1.5%，女性高于男性。\