本病的病因尚未阐明，可能与遗传、生化和心理社会等多种因素有关。
1.遗传因素
遗传因素对于本症的发生起重要作用，其证据是
(1)情感性障碍患者的一级亲属(父母、同胞手足及子女)终身患病几率是12%～15%，远高于一般人群(1%～2%)。
(2)情感性障碍者的单卵双生子(MZ)的同病率为67%(46对)，双卵双生子(DZ)同病率为14%(276对)。另有12对分别抚养的.MZ其同病率高达65%。寄子研究也证明遗传因素的影响明显高于环境影响。
2.心理社会因素
现在研究业已证实：重大负性生活事件，即不愉快、有“丧失感”、令人沮丧的生活事件，不仅与神经症性抑郁和心因性抑郁有关，而且可以成为“内源性”情感障碍的发病诱因或促因。
3.情感性障碍的神经生化研究
(1)单胺类神经介质：对情感性障碍的单胺类神经介质的研究，主要是围绕去甲肾上腺素(NE)及5一HT进行的。
①NE：有较多报道提出：双相抑郁症病人尿中NE代谢产物MHPG排泄量在抑郁时减低，而狂躁时升高。经抗抑郁药治疗缓解的病人尿MHPG量回升。单相抑郁症病人尿MHPG排泄量差别很大，其中明显降低者，可能一部分最终属于双相障碍，尽管到目前为止尚无狂躁发作。
②5一HT：抑郁症5一HT功能不足表现在脑脊液(CSF)中5一HT代谢产物5一HIAA水平减低的报道较多。CSF中5一HT的水平与自杀、自杀企图及攻击行为呈负相关。近年来季节性抑郁症引起人们的重视。冬季抑郁症发作伴随CSF中5一HT、5一HTAA的减低。受体研究发现：抗抑郁药与5一HT2受体关系密切。长期用抗抑郁药可使突触后5一HT2：受体数下降。同时还发现抑郁症病人血小板5一HT摄取功能受点的密度下降。
(2)神经内分泌研究：有充分证据表明情感性障碍与神经内分泌功能的调节密切有关，这主要是在下丘脑一垂体一肾上腺轴(HPA轴)及下丘脑一垂体一甲状腺轴(HPT轴)的变化。
①HPA轴：大量研究报道抑郁病人有HPA轴功能释放现象;包括皮质醇分泌的日夜节律变化，24小时尿游离皮质醇排泄量升高以及地塞米松抑制实验(DST)异常等。目前DST已成为临床检查方法，综合大量报道结果;DST在内源性抑郁症的敏感性为67%，特异性为96%。经TCAs治疗症状缓解后，HPA轴功能可恢复正常。HPA轴功能改变可能与抑郁症的状态有关。
②HPT轴：应用促甲状腺释放激素兴奋试验(TRH-ST)检查抑郁病人，异常率约50%(即呈迟钝反应);但特异性不高，在神经性厌食、酒中毒等病人也可出现迟钝反应。
4.有关情感性障碍的其他研究
(1)内分泌病因说：由于某些内分泌疾病之后可出现抑郁或狂躁症状如库欣(Cushing)病、艾迪生病及甲亢等，而抑郁症病人可以有某些内分泌的异常，月经前、绝经期及分娩后的抑郁症可能与内分泌变化有关;因此有人提出情感性障碍的内分泌病因说。但大量的研究不能证实此假说。
(2)水与电解质的异常：有人报道：狂躁症或抑郁症均有细胞内钠增多，有人称红细胞内的钠、钾、ATP酶发生变化。但这些发现均不能阐明本病的病因。
(3)电生理学研究：虽有异常发现，如抑郁症睡眠脑电图可有总睡眠减少、觉醒次数多、眼陕动睡眠(REM)潜伏期缩短、非REM睡眠第一期增加及三、四期减少等等，但尚不能作为病因学说。
(4)脑血流研究：结果颇不一致，PET研究进行的例数过少，且均无肯定的结果。
(5)生物节律变化：研究表明，情感性障碍的很多生理功能(如体温、睡眠及皮质醇等内分泌)有生物昼夜节律变化，但其意义尚有待探讨。