肝腹水根据发病时间的不同可分为腹水前期、反应性腹水期、顽固性腹水期和肝肾综合征期，不同时期肝腹水治疗原则和预后也不相同。
1、腹水前期
肝硬化腹水前期患者无腹水，或只有少量的腹水，也未出现体循环动脉的扩张和充盈不足，通过限制钠盐可以防止腹水出现或是消除腹水，达到康复。
2、反应性腹水期
肝硬化时由于肝细胞受损阻塞了血管，使肝窦淤血血流量大大降低，输入量明显大于输出量，门腔静脉压力升高，腹水量呈增多趋势，但无外部症状，应用利尿剂治疗有明显效果。
3、顽固性腹水期
此时期患者腹水量比较多，如果不能及时控制病情，患者肝脏代偿功能会逐渐下降，用利尿剂进行治疗已经没有明显效果，可以尝试用血管收缩剂，收缩肾血管，也可通过治疗性腹穿和经颈静脉肝内门体分流手术提高患者等待肝移植过程中腹水的控制率和生活质量。
4、肝肾综合征期
有顽固性腹水的失代偿期肝硬化患者常合并肝肾综合征，此时期患者肾脏血管对收缩物质具有高度敏感性，可能导致肾功能衰竭，预后较差，即使选择肝移植手术，也会使死亡率增加，还可使肝移植术后恢复时间延长，住院时间延长。