肝硬化的发病在西欧、北美以酒精中毒为主，在中国大陆的肝炎后期肝硬化为最常见，20-50岁男性多发。
肝炎后肝硬化，多数为大结节性肝硬化，如果病程缓慢迁延、炎性坏死病变轻，也可表现为小结节性肝硬化。从乙肝、丙肝发展至肝硬化，短者数月，长者10年、20年。急性与亚急性肝坏死患者也可以直按发展为肝硬化。
近些年来，由于喝酒的人数比例上升，酒精性肝硬化也有上升趋势。 一般来说，肝硬化的形成必须经过肝细胞变性坏死、肝内纤维化、假小叶形成三个阶段。肝脏形成肝硬化后，必然造成肝内外门静脉血流瘀阻，可使门静脉压力增高引起充血性脾肿大，胃、肠、腹膜瘀积性充血和侧支循环建立等一系列变化的门静脉高血压症。
肝硬化腹水形成的机制尽管相当复杂，但最根本的因素为血浆血蛋白的减少，它是引起钠潴留的最重要因素，而门静脉高压则是使水分主要潴留在腹腔的主要原因。
肝硬化腹水是肝病的晚期阶段，腹水的消退并不意味着肝硬化好转，有时腹水聚然消退，可以引起肝性脑病及其他危症出现。为此不能认为腹水消退，肝硬化就痊愈了。
临床所见，肝硬化腹水消退后，因饮食不节、情绪波动、起居无常或调治不当等诸多因素，在短期内腹水再泛者十有八九，甚者可引起高热、昏迷、出血、无尿、形脱等危症险出。
因此，肝硬化腹水消退后，仍应重视继续治疗，除对证症治疗以外，日常保养也显得非常重要。