人体常常通过食品与饮品吸收所需要的水分和盐，而通过粪便、尿液和汗液来排泄水分和盐。肠道功能健全时，水分和盐通过肠道吸收入血液。然而，腹泻时，肠道就不能正常工作，水分和盐从肠道吸收入血液明显减少，不但如此，水分和盐还反而从血液进入肠道增加。这样，腹泻时的粪便比正常情况下含有水分和盐要多的多，这种比正常情况更多的失去水分和盐最终使得人体水分和盐的入不敷出，导致脱水。另外，大量呕吐也是造成脱水的原因之一。患儿排泄量越大，水分和盐的损失也越多，脱水越严重。脱水较多发生于婴幼儿，多发生在热带，也多发生于高烧后。
因此，腹泻治疗中最重要环节的是
尽可能防止脱水的发生;如果脱水已发生，尽快治疗脱水。
脱水的预防
患儿一开始腹泻，就应该给口服足够的液体以预防脱水。如在家可以得到，家长应该给患儿口服补液盐，因为它不仅可以治疗脱水，还可以防止腹泻患儿脱水的发生，口服补液盐可以从医院和药店获得。如不可得，则家长应将食物基础的液体如稀粥、汤汁或米汤水给患儿补充。母乳喂养孩子应继续母乳喂养，并且增加喂养的频次及延长单次喂养的时间。混合喂养的婴儿，应在母乳喂养基础上给予口服补液盐或其他清洁饮用水的补充。非母乳喂养(人工喂养)婴儿，应选择如下一项或一项以上的补充：口服补液盐;食物基础的补液如汤汁、米汤水和酸乳饮品，或清洁饮用水。两岁以下患儿，在每次稀便后给予约50至100毫升(大杯的四分之一)的液体，年龄大的患儿，给予一大杯或二分之一的量，10岁以上的患儿或成人能喝多少给多少。这样的补充液体应该持续补充直到腹泻停止，大概需要持续较多时日。