伤风多与气候突变、寒温失常有关，又与人体的正气强弱有关，若起居不慎，寒温不调，过度劳累等，均易感受外邪而发病。外感时邪均由口鼻而入。肺主卫气，外邪入侵首先犯肺，卫气失于宣达，可见发热、头痛、恶寒等证。肺主呼吸，开窍于鼻，上系咽喉，肺气失宣，清窍不利，因而出现鼻塞流涕、咳嗽、喷嚏、咽痛等症。如若感受暑湿之邪，则湿困中焦，除有卫表症状外，还可出现脘痞、恶心等症。
伤风是常见的鼻子、咽喉、上呼吸道黏膜的急性感染，即急性上呼吸道感染。通常认为90%的病例是由病毒引起，少数可以引起继发性细菌感染。以上两词来自日常用语,它不是科学和医学领域里的精确定义。伤风一词不应和与之比较明显严重得多的真正的流感(influenza)相混淆,而流感对於免疫能力较差人群(主要是婴幼儿、老人)可以是致命的。
伤风一般会伴有上呼吸道某一部位或整个上呼吸道的炎症,包括鼻、鼻窦、喉、咽、并常累及气管和支气管。一年四季均可发生。全身症状轻，通常不发热，轻度畏寒，发热，头痛。鼻塞，流涕(清水样)，继发细菌感染时，可出现黄稠脓性分泌物。咽痛，咽干，轻度咳嗽，少量白痰。病程一般5 ～7日。血液常规检查：白细胞可正常或增高。
《医源资料库》：伤风 ，病名。①风邪犯表所致外感轻证。见《伤寒直格》卷中。又称冒风、感冒。《景岳全书·杂证谟》：“邪轻而浅者，上犯皮毛，即为伤风。”详见感冒条。 ②伤寒病太阳中风。《时病论·伤风》：“伤风之病，即仲景书中风伤卫之证也。”详见中风。 ③感受风邪所致外感热病。
《三因极一病证方论》卷四，载六经皆有伤风症：太阳伤风，证见发热、恶风、自汗、头项强、腰脊痛、脉浮，宜桂枝汤。阳明伤风，证见发热、腹满、烦渴、自汗、嗜卧、身重、小便难、脉浮弦长而数，宜杏子汤。少阳伤风，证见身热、恶风、自汗、颈项强、胁满、口苦而渴、脉浮弦，宜柴胡加桂汤。太阴伤风，证见自汗，胸满、腹痛、自利、咽干、脉弦大而缓，宜桂枝芍药汤。少阴伤风，证见口燥、舌干、咽痛、心烦、自汗、腰痛连胻骨酸痛，脉沉弦，宜桂枝汤。厥阳伤风，证见恶风而倦、自汗、小腹急痛、寒热如疟、骨节烦痛、脉微而迟，宜八物汤。