黄褐斑常见于健康的妇女，其中以中青年妇女好发。内分泌异常是本病发生的主要原因。青年妇女在妊娠时发此病较多见，常于妊娠2-5个月开始发斑，绝大多数在分娩后来月经时黄褐斑渐渐消退，这主要与妊娠时体内孕激素水平增加有关。
在应用口服避孕药的中青年妇女中，黄褐班的发病率可达20%以上，常在服药后1—20个月后发生，临床实验已证实这是由于雌激素和孕激素的联合作用所致，雌激素会刺激黑素细胞分泌黑素体，而孕激素能促使黑素体的转运和扩散。另外一些慢性疾病，尤其是女性生殖系统疾病如月经不调、痛经、子宫附件炎、不孕症等，以及甲亢、肝脏疾病、结核病、内脏肿瘤等患者也可引发黄褐斑，其中不少是与内分泌因素相关。某些药物长期应用也可以诱发黄褐斑，如氯丙嗪、苯妥英纳等药。黄褐斑常在夏季日晒后诱发或加重，说明日光也是此病的一个促发因素o
《中国医药大辞典》记载有：“此症由忧思抑郁，血弱不华，火燥精滞而成，多生于面上。”根据中医学理论此病由于肝火旺盛致肝郁、肝热与血痂。也有认为是由于脏腑失调、污浊之气循胃经上熏于面而成。