原发性高血压约占全部高血压患者的95%以上，病因尚不完全清楚。流行性调查显示，原发性高血压有明显的遗传特征，其发病有家族性。约60%的高血压患者有高血压家族史。父母都有高血压者，其子女患病概率高达46%，较无家族史者患病率明显增加。高血压是一种多基因疾病，参与高血压发病的基因可能有5～8 种。此外，环境因素(高盐饮食和精神应激)对高血压发病也起有重要作用。肥胖、高血脂、高血糖、高尿酸血症、长期大量饮酒、吸烟、缺乏体力活动和寒冷刺激等都是引起高血压的危险因素，都可促发和加重原有高血压。在上述两大发病因素中，环境因素是比较容易控制和改变的。
继发性高血压仅占高血压人群的5%，都有明确的病因。在继发性高血压的病因中，常见有肾实质性疾病、肾动脉狭窄、内分泌疾病(如醛固酮增多症、皮质醇增多症、嗜铬细胞瘤、肾素瘤、甲状腺功能亢进症等)和主动脉缩窄等。在出现以下情况时应注意继发性高血压的可能：30岁前或50岁后发生高血压者;有肾脏或血管疾病史者;发作性高血压伴有头痛、心悸、多汗和血糖升高者;高血压伴有肥胖、肌无力或周期性瘫痪者;高血压病情严重且对治疗反应差，不易控制者。
白大衣性高血压是指在诊所检查时血压升高，而在诊所外血压正常者。白大衣性高血压患者没有明确的高血压家族史，多见于女性中老年人，多有高胆固醇血，空腹和餐后血胰岛素水平显着降低。白大衣性高血压部分可转变为真正的高血压，其发病可能与精神紧张有关。
在临床上，也可见到药物性高血压。何谓药物性高血压呢?患者原来没有高血压，由于某种疾病需要长时间或间断大剂量应用一些治疗药物，用药过程中发生的高血压。
由于许多原因可以引起高血压，因此，从某种意义上来说，高血压也是一种临床综合征。当发现一个人患有高血压时，首先应尽可能检查原因，而不应该盲目降压治疗。治病治因，刨树断根。遇到高血压病人，首先排除继发性原因后，考虑为原发性高血压时再进行规范化治疗。