人类单纯疱疹病毒分为两型，即单纯疱疹病毒I型(HSV-I)和单纯疱疹病毒II型(HSV- II)。人是单纯疤疹病毒唯一的自然宿主，主要通过直接接触传播，HSV一Ⅰ型尚可通过空气飞沫传播， HSV一Ⅱ型则主要通过性生活传播，在分娩时HSV-Ⅱ型可通过产道直接感染新生儿。无明显季节性，以散发为主。 此病毒存在于病人、恢复者或者是健康带菌者的水疱疤液、唾液及粪便中。
原发感染时病毒即沿着感觉神经轴进入神经节，呈潜伏型终身存在，并可沿着轴索向皮肤和粘膜周期性排出病毒，当机体内环境改变，如发生其他感染、应用肾上腺皮质激素和免疫抑制剂等情况下，HSV可被激活而引起复发性感染。
在正常人，HSV感染所引起病变局限于表皮和粘膜表层。但细胞免疫尚未发育成熟或有功能缺陷，以及皮肤有较广泛损伤如婴儿湿疹或烧伤时，则HSV感染常发展为皮肤粘膜广泛疱疹病变、病毒血症与内脏播散，病情严重。