对于大多数人而言，非典型肺炎是一个新的疾病名称
但事实上，在20世纪30年代就已经有过“非典型肺炎”发生，其英文名为AtypicalPneumonias系指一组具有肺炎表现，如发热、头痛、咳嗽、咳痰等症状，肺部X线片有浸润阴影等肺炎体征，而病原体并不明确或由非细菌性病原体引发的肺炎，总称为非典型肺炎。既往有因为肺炎支原体、肺炎衣原体、鹦鹉热衣原体、军团菌、立克次体等分别引发非典型肺炎流行的记载。1976年美国、西班牙、意大利、瑞典、荷兰、英国等先后均有过因军团菌引发非典型肺炎暴发流行的报道。因其他病原体引发非典型肺炎流行也曾发生过。但是，并非所有非典型肺炎均表现一样，正是由于其肺炎表现的不典型性，使不同病原体引发的非典型肺炎表现差异极大，严重程度各不相同，传染性也各不相同。
此次流行的非典型肺炎，由于其病原体为变异的冠状病毒，传染性强，有极为重症类型引发死亡病例存在，并且易在未作良好防护的医护人员群体中传播流行，所以影响很大，也引起了国际上的广泛关注。由于部分患者很快表现出呼吸困难、呼吸窘迫、呼吸衰竭，因此已被世界卫生组织统称为“严重急性呼吸综合征”，英文简称为SARS(Severe Acute Respiratory Syndrome)。
急性起病，一般在被感染后10天之内发病，多以发热为首发症状，主要呈现持续高热，常在39℃以上，甚至达40℃以上，高热多持续不退，偶然伴有怕冷、寒颤;
伴或不伴有头痛、关节酸痛、全身酸痛、乏力、胸痛、腹泻;
可有咳嗽
多为干咳、少痰，偶有血丝痰，有的病情严重患者咯血量较多。严重者出现呼吸加快，呼气短促，并可进展为急性呼吸窘迫综合征，呼吸频率超出30次/分钟以上，呼吸极度费力却不能满足呼吸供氧要求。肺部体征不明显，部分患者可闻及少许干、湿罗音，或有肺实变体征。临床表现中不同的患者可呈现出侧重部分症状与体征。
实验室检查外周血白细胞(WBC)计数一般不升高甚至降低。胸部X线或CT检查发现肺部有不同程度的片状、斑片状浸润性阴影或呈网状样改变，少数患者进展迅速，呈大片状阴影;常为双侧改变，特别是阴影的变化或进展，阴影可在48小时内增大一倍以上，由单侧进展为双侧。阴影吸收消散较慢。大部分患者肺部阴影与症状体征不一致，即从病情出发似乎不可能出现如此之大的阴影，然而，X线胸片却明确出现了严重的肺部阴影。
对于儿童除上述症状与体征外，还可出现精神萎靡或哭闹、烦躁不安等症状。重症患者可出现呼吸衰竭，低氧血症在吸高浓度氧时也不能改善，还可出现多个脏器功能衰竭的相关表现，如心功能衰竭、肾功能衰竭、中枢神经功能衰竭(昏迷)等