腹泻时粪便比正常时的含水量高，通常称为稀便或水样便，也可以出现血便，此时就俗称为“痢疾”。孩子患了腹泻，家长一般都会知道，因为此时孩子排便会比较吵闹，粪便的气味也更刺鼻，性状稀松或水样，甚至便中带粘液或血。儿童尤其是5岁的小儿罹患腹泻非常普遍，那些六个月以下以人工喂养的婴儿就更常见了。
小儿患腹泻是危险的，腹泻病一直是全球儿童死亡的首要原因。急性腹泻引起的死亡多是由于机体丧失大量水分和盐，这种损失称为“脱水”。腹泻死亡中还有一个很重要的原因是菌痢。
那么腹泻是如何导致脱水的?人体常常通过食品与饮品吸收所需要的水分和盐，而通过粪便、尿液和汗液来排泄水分和盐。肠道功能健全时，水分和盐通过肠道吸收入血液。然而，腹泻时，肠道就不能正常工作，水分和盐从肠道吸收入血液明显减少，不但如此，水分和盐还反而从血液进入肠道增加。这样，腹泻时的粪便比正常情况下含有水分和盐要多的多，这种比正常情况更多的失去水分和盐最终使得人体水分和盐的入不敷出，导致脱水。另外，大量呕吐也是造成脱水的原因之一。患儿排泄量越大，水分和盐的损失也越多，脱水越严重。脱水较多发生于婴幼儿，多发生在热带，也多发生于高烧后。
因此，腹泻治疗中最重要环节的是：尽可能防止脱水的发生;如果脱水已发生，尽快治疗脱水。
脱水的预防
患儿一开始腹泻，就应该给口服足够的液体以预防脱水。如在家可以得到，家长应该给患儿口服补液盐，因为它不仅可以治疗脱水，还可以防止腹泻患儿脱水的发生，口服补液盐可以从医院和药店获得。如不可得，则家长应将食物基础的液体如稀粥、汤汁或米汤水给患儿补充。母乳喂养孩子应继续母乳喂养，并且增加喂养的频次及延长单次喂养的时间。混合喂养的婴儿，应在母乳喂养基础上给予口服补液盐或其他清洁饮用水的补充。非母乳喂养(人工喂养)婴儿，应选择如下一项或一项以上的补充口服补液盐;食物基础的补液如汤汁、米汤水和酸乳饮品，或清洁饮用水。两岁以下患儿，在每次稀便后给予约50至100毫升(大杯的四分之一)的液体，年龄大的患儿，给予一大杯或二分之一的量，10岁以上的患儿或成人能喝多少给多少。这样的补充液体应该持续补充直到腹泻停止，大概需要持续较多时日。
脱水的治疗
一旦腹泻脱水发生，应该纠正脱水，补液的方法有口服补液和静脉补液，对轻度、中度脱水者，尽可能使用口服补液，重度脱水采用静脉补液。但若有严重腹胀、休克、心肾功能不全及其他较重的并发症以及新生儿，不管脱水程度如何，则不宜口服补液的方法。
为了安全起见，纠正脱水的补液，是要在医生的指导下进行的。口服补液应用ORS，补充累积损失量，轻度脱水给予50ml/kg，中度脱水50-80ml/kg，少量多次口服，以免呕吐影响疗效，所需液量在4-6小时内服完。脱水纠正后，ORS以等量水稀释补充继续丢失量，根据腹泻的次数和量估算，也可按每次10ml/kg计算。目前WHO推荐低渗ORS,则用来补充继续丢失量无需稀释。婴幼儿体表面积相对较大，代谢率高，应注意补充生理需要量，生理需要量选用低盐液体，如开水、母乳或牛奶等。静脉补液的患儿必须在医院内进行。