根据主要的发病机理，可将呼吸困难分为下列五种类型。
一.肺源性呼吸困难
由呼吸器官病变所致，主要表现为下面三种形式。
1) 吸气性呼吸困难
表现为喘鸣、吸气时胸骨、锁骨上窝及肋间隙凹陷—三凹征。常见于喉、气管狭窄，如炎症、水肿、异物和肿瘤等。
2) 呼气性呼吸困难
呼气相延长，伴有哮鸣音，见于支气管哮喘和阻塞性肺病。
3) 混合性呼吸困难
见于肺炎、肺纤维化、大量胸腔积液、气胸等。
二.心源性呼吸困难
常见于左心功能不全所致心源性肺水肿。
临床特点
1) 患者有严重的心脏病史。
2) 呈混合性呼吸困难，卧位及夜间明显。
3) 肺底部可出现中、小湿锣音，并随体位而变化。
4) X线检查
心影有异常改变;肺门及其附近充血或兼有肺水肿征。
三.中毒性呼吸困难
各种原因所致的酸中毒，均可使血中二氧化碳升高、pH降低，刺激外周化学感受器或直接兴奋呼吸中 枢，增加呼吸通气量，表现为深而大的呼吸困难;呼吸抑制剂如吗啡、巴比妥类等中毒时,也可抑制呼吸中枢，使呼吸浅而慢。
四.血源性呼吸困难
重症贫血可因红细胞减少，血氧不足而致气促，尤以活动后显剧;大出血或休克时因缺血及血压下降，刺激呼吸中枢而引起呼吸困难。
五.神经精神性与肌病性呼吸困难
重症脑部疾病如脑炎、脑血管意外、脑肿瘤等直接累及呼吸中枢，出现异常的呼吸节律，导致呼吸困难;重症肌无力危象引起呼吸肌麻痹，导致严重的呼吸困难;另外，癔症也可有呼吸困难发作，其特点是呼吸显著频速、表浅，因呼吸性硷中毒常伴有手足搐襦症。