腹泻是一常见病、多发病，我国每年大约有8.36亿人次患有腹泻，其中5岁以下小儿有2.945亿人次，严重影响成人劳动力和部队战斗力，或引起儿童营养不良和生长发育障碍，可见危害之大。所以卫生部把腹泻列为我国重点防治的疾病之一。
引起腹泻的最常见原因有
1. 胃肠道感染
这是引起腹泻的最常见的原因，如各种细菌、病毒、真菌、原虫及蠕虫等寄生虫的感染都可引起腹泻。常见致病菌有痢疾杆菌、沙门氏菌属、金黄色葡萄球菌等，这些细菌经食物、饮料由口入引起腹泻，多在夏、秋季，具有发病急、腹泻次数多，并有里急后重、呕吐、发热、腹痛、脓血便等特点。
2. 食物中毒
临床多见沙门氏菌属感染、金黄色葡萄球菌外毒素性食物中毒、毒菌中毒、河豚中毒以及吃了腐败变质的食物引起腹泻。
3. 胃肠道炎症
如溃疡性结肠炎、克罗恩病、结肠憩室炎、放射性直肠炎等都可以引起腹泻，特点是粪便化验和培养无病菌，需作肠镜活检病理确诊。
4. 胃肠道肿瘤
如结肠直肠癌、癌性溃疡形成后，出现少量脓血黏液，或腹泻便秘交替或粪便形状改变。
5. 胃肠功能紊
精神多度紧张，情绪激动或受到强烈刺激，工作学习紧张，均可引起腹泻。其特点是结肠无实质性病变，是由于大脑皮层和植物神经系统的失调引起结肠功能失调、结肠过敏而导致腹泻。
6. 肠吸收不良
小肠、大肠吸收功能不良，胰酶和胆汁缺乏，食物消化不良均可导致腹泻。
7. 化学物质中毒
如砷、汞、磷、酒精等以及某些化学药品如红霉素、四环素等广谱抗生素的中毒或使用不当而发生腹泻。
8. 胃肠道过敏
有的人吃牛奶、鱼虾、鸡蛋等可以发生变态反应性腹泻。
9. 其他
如甲状腺功能亢进、慢性肾上腺皮质功能减退、胆囊炎、胆石症、胰腺炎等也可引起腹泻。