个体的感知
尽管耳鸣不是想象出来的，但是对它的感知和反应决定它成为令人烦恼的问题或是无关紧要的体验。为了解释躯体对感觉到的信息的反应，应该理解下列的机制。
每秒钟有大量的感觉信息到达脑部，在那里这些信息被处理分别代表诸如气味，颜色，味道，视觉，声音等这样的意义。
在处理这些信息时，有几种机制在大脑内发生。大脑的一个区域决定我们是否注意到这些信息，另一区域也就是所谓的边缘系统，决定情感反应，第三个区域，自主神经系统，支配对信息的躯体反应。
引发正确的反应
这些过程是在进化过程中形成的，使我们能够意识到周围环境正在发生的事情，辨别安全或危险的情况，进行本能的反应以得以存活。
设想一下，如果你在丛林中听到狮子的吼声，这当然会引起你的注意。实际上这会引起一种害怕的情感体验，导致躯体的紧张，使心率提高，使你想逃跑。
一个日常生活中的例子是，你正在办公室里工作，突然火警声响起，由于这种声音包含的特殊意义，你会有类似于狮吼声引起的反应。在你看到或闻到危险的东西时会有同样的机制发生。
另一方面，这些信息也可以被中和而不导致情绪和躯体反应。再看一下办公室的例子，电话铃声，交谈声，空调声会组成一种平常的环境噪音，只要你能听到和看到正在发生的事情，你就能够对这些情况做出反应或者忽略它。
另外一个例子是，如果你不去注意是不会听到家里钟表的嘀嗒声的。这种声音会被忽略是因为它对你来讲很熟悉，不会导致危险。忽略一些声音的过程是大脑的滤过机制在起作用，这一机制决定重要的及不重要的，应该反应及不应反应的信息。
对耳鸣的最初反应
当一个人第一次发觉耳鸣时，耳鸣是一未知信号。由于没有与之相联系的感觉信息或感觉体验，大脑会对这一信号进行评价。像任何未知事物一样，它引发疑问/紧张反应。大部分人当得知耳鸣不代表任何意义及疾病后将学会忽略他们的耳鸣。
学会忽略耳鸣的过程称之为适应，就是说如果你想听，耳鸣仍然存在，就像办公室的噪音和钟表的嘀嗒声一样。
但是对另外一些人来讲，钟表的嘀嗒声可以成为一种恼人的声音影响他们睡眠。这是因为他们过于注意这种声音。对耳鸣的体验也可以如此。这些患者发现耳鸣是恼人的，剥夺了他们的安静而引发紧张性情绪反应。这些患者将耳鸣作为他们注意的事件，引发察觉的恶性循环及负性情绪反应。
对于这些人来说，耳鸣成为慢性的，响得令人烦恼。在有些情况下，他们甚至对耳鸣做出像对危险的信号(例如狮吼声)那样的反应。
幻痛
幻痛，例如在截肢后偶尔发生的疼痛和恐蜘蛛症常常与耳鸣相比较。就象耳鸣一样，害怕蜘蛛并不少见，但是只有在及少数情况下，对蜘蛛的恐惧支配了人们的生活，限制其去一些地方和做一些事情。