鼻窦是头骨和面骨中围绕鼻腔周围的一些含气的空腔，包括上颔窦、额窦、筛窦和蝶窦。所以鼻窦炎是指化脓性球菌感染鼻窦粘膜引起的化脓性炎症，有急性和慢性之分。
急性鼻窦炎是鼻腔粘膜的急性化脓性炎症，可一个鼻窦单独发病，也可几个鼻窦同时发炎，如果急性鼻窦炎治疗不当，或反复发作，可致慢性鼻窦炎。
全身抵抗力降低，如过度疲劳、受凉受湿、营养不良、维生素缺乏，以及生活环境不良所致。
变态反应体质，全身性疾病如贫血、内分泌功能不足，急性传染病如流感、麻疹、猩红热、白喉等均可诱致本病发生。
鼻腔的一些疾病，如鼻中隔偏曲、中鼻甲肥大、鼻息肉、变态反应性鼻炎、鼻腔异物或鼻腔肿瘤，也可引起鼻窦炎。
邻近病灶，如扁桃体炎或腺样体肥大、上颌第二双尖牙及第一、第二磨牙根部的感染，拔牙时损伤上颌窦壁或龋齿残根坠入上颌窦内等也可导致鼻窦炎。
其它，如鼻窦外伤骨折;游泳时跳水姿势不当，或潜水与游泳后擤鼻不当，污水进入鼻窦内;鼻腔内填塞物置留时间过久;高空飞行迅速下降，窦腔与外界形成相对的负压，将鼻腔分泌物吸入鼻窦等也能造成发病。
古人说：鼻乃清窍，为肺之门户，其呼吸之畅通，嗅觉之灵敏全赖清阳充养。鼻窦炎多由气虚不固，外邪侵袭，邪入化热，灼腐生脓，滞留空窍、弥散清空，清浊不分，窍隙闭塞，引致鼻塞流涕、头痛头胀、智力昏蒙、身疲肢倦、常易外感。外感后鼻窦炎又加重，如此互为因果，反复发作。