脑动脉硬化常发生于40岁以上的中老年人，男性多于女性，有高血压、糖尿病、高脂血症、长期吸烟、饮酒及精神紧张的人多见。 由于脑部长期慢性供血不足，而引起大脑功能减退。主要是高级神经功能障碍，表现头痛、视物昏花、耳鸣、听力减退、肢体麻木，或困乏无力以及睡眠障碍等。病人早期以失眠为主，入睡较难，睡眠浅而易醒，到后期则表现为嗜睡。记忆力减退，特别是近事遗忘，病人对刚说过的话和做的事遗忘，记忆不起来。但对很早以前发生的一些事情尚能回忆。同时，病人往往思维反应迟钝，注意力不集中，生活懒散。到疾病后期，远记忆也有障碍。
由于脑组织长期缺血缺氧，神经细胞退行性变化引起脑萎缩，可发生动脉硬化性痴呆，病人的理解力和判断力障碍，缺乏综合判断的能力，计算困难，精神涣散，工作效力低下，严重者病人吃饭不知饥饱，出外不知归途，以及二便障碍，生活不能自理。 脑动脉硬化还可出现精神症状，表现烦躁、恐怖、抑郁、幻觉、错觉或妄想，说话颠三倒四，语无伦次，临床上称为脑动脉硬化性精神病。 若病变损害两侧皮质脑干束，病变常表现假性球麻痹的症状，表现饮水发呛，吞咽困难，声音嘶哑，肢体活动笨拙以及强哭强笑等。 脑动脉硬化症可出现神经系统异常体征，常见的有掌颏反射和吮吸反射阳性，深反射亢进，两侧不对称。锥体束受损时可出现一侧或两侧病理反射。