牙髓炎明显影响病员的睡眠、工作和学习。其发病不分年龄、性别、种族、地点和时间，多见对温度、化学、机械压力的刺激，可激发牙痛发作。急性牙髓炎得到引流或治疗后，可转为慢性，病程可持续数月至数年，最后导致牙髓坏死。
1、疼痛常突然发作，早期呈间歇性，一般约持续数分钟，随后数小时间歇期，病员尚可指患牙。随病情发展，发作期延长，间歇期缩短，逐渐转变为持续性剧痛，并沿同侧三支神经分布区放散(如上牙向颈部、耳前、颧颊部;下牙向耳下、耳后、下颌部放散)，往往不能明确指出患牙部位。
2、疼痛往往夜间较剧，卧倒时尤甚。
3、早期冷、热刺激均可激发或加剧疼痛，以冷刺激痛较明显;后期或化脓时，热刺激疼痛，冷刺激仅可使疼痛暂时缓解。后期患者常含冷水，或吸冷空气以减轻疼痛，此种症状对诊断有一定帮助。
4、检查时常可见患牙穿髓，探痛明显。