下肢动脉硬化闭塞症是全身动脉粥样硬化在下肢的表现，动脉硬化导致的斑块附着于动脉管壁，突起于动脉管腔，随着斑块不断扩大和继发血栓的形成，使动脉变得狭窄，血液流速减慢，血流量减少。
当狭窄达到一定程度，甚至形成管腔闭塞时，因血供不足而导致的包括下肢发凉、麻木，腿部肌肉痉挛，运动后甚至休息时的酸痛等一系列症状。
要提高对此病症状的认识，中老年朋友可以在早期进行自我诊断：该病的早期表现为患者步行一段距离后出现小腿肌肉的酸痛感，此时如果病人坐下小憩片刻，则酸痛感可缓解或消失，但再复行走一定距离后疼痛又会加重，这就是所谓的“间歇性跛行”。
这是由于行走时下肢肌肉对氧的需要增加，但由于动脉狭窄供血不足，这时就会发生无氧代谢，生成的乳酸等代谢产物刺激神经而出现患肢尤其是小腿肌肉的酸痛感。随着动脉狭窄程度越严重，患者能耐受的行走距离越短，直至最后丧失行走能力。
如出现经常走几百米后小腿肚子就疼，或者脚发凉，那么就应在早起和晚睡的时候看看自己的脚部皮肤颜色，下肢缺血时脚部皮肤颜色往往是发白的，或者是紫红色，还可摸摸脚的温度，如果有病的脚会比较凉。
并可摸一摸足背动脉有没有搏动，如果动脉搏动正常，即可排除，如果足背动脉搏动很弱或消失，患此病的可能性就很大。此时患者就必须到医院就诊去进行治疗了。
因为到疾病后期，动脉甚至可能从硬化狭窄演变为完全闭塞，这时即使在休息时肢体亦处于极度缺血状态，神经末梢产生剧烈的疼痛称“静息痛”，尤以夜间和冬春季节气温较低时症状严重。
同时皮肤、肌肉组织缺血使其活力逐渐丧失，最终会出现患足特别是脚趾溃疡或者发黑坏疽，坏死部位的反复感染用一般药物常无法控制，产生所谓的“老烂脚”，此时再去医院就诊，已经错过了最佳的治疗时机，虽能部分改善残余肢体的血流，但已经发生坏死的那部分肢体仍需进行截肢手术。