由于角膜有丰富的三叉神经末梢，角膜炎最明显的症状是眼痛，常持续存在直到炎症消退。瞬目运动时，因上睑磨擦角膜，眼痛更明显。由于虹膜血管的炎症性挛缩，可引起畏光、流泪、眼睑痉挛等，严重者角膜混浊，眼内分泌物增多。细菌或真菌引起的化脓性角膜炎，常伴有不同性状的较多脓性分泌物;病毒性角膜炎则分泌物不多。常伴有不同程度的视力下降，若病变位于瞳孔区，则视力下降更明显。
除麻痹性角膜炎外，多数角膜炎患者都有强度发炎症状，如疼痛、羞明、流泪和眼睑痉挛。此因角膜内的三叉神经末梢受炎症刺激后，引起反射性眼轮匝肌收缩及泪液分泌过盛之故。角膜系一无血管的组织，但临近区域富有血管(角膜缘和虹膜睫状体之血管)，当炎症累及临近组织时，则有充血和炎性渗出。因此，角膜炎患者不但有睫状充血，也有虹膜充血。后者表现为虹膜变色和瞳孔缩小。
得了角膜炎后，一开始眼仅有异物摩擦感.偶尔有刺痛或烷灼感;眼睛红，伯光，流泪，睁不开眼睛，严重时有结膜水肿;在角膜上皮破损的部位(黑眼珠上)，首先出现灰白色或黄白色浸润点，表面稍隆起，周围有弥漫性水肿和混浊(病毒性角膜炎，灰白色浸润可呈树枝状或带状)。
如果不及时治疗，炎症可继续扩大或向深部发展，引起角膜组织的坏死，坏死组织脱落后形成黄白色溃疡，溃疡继续向周围扩大可波及全层角膜形成角膜溃疡，这时可有严重的结膜水肿，眼球剧痛，重者可有发热。坏死组织不断脱落，造成溃疡穿孔.房水和眼内容物从穿孔处流出.视力严重减退。如果炎症向眼内发展，可引起眼内炎症或全眼球炎，最后常导致眼球萎缩、失明。
角膜炎病人，如诊断准确，治疗及时，可使病变停留在某一阶段，轻者仅留薄霸，对视力影响不大，重者往往留下不同程度的角膜瘫痕，严重影响视力。
角膜炎症必然使视力或多或少地受到影响，尤以炎症侵犯瞳孔区域者更为严重。溃疡愈合后形成的角膜瘢痕不但阻碍光线进入眼内，并能使角膜表面弯曲度和屈光折射力发生改变，使物体不能在视网膜上聚焦形成清晰物像，因而视力降低。视力的受累程度完全取决于瘢痕所在的位置，如果位于角膜正中，纵然瘢痕很小，但影响视力却很大。