正常人的心脏的起搏点为窦房结，窦房结释放神经冲动引起心脏收缩，称为窦性心律，窦房结频率决定了心率的快慢。正常窦房结频率为60~100次/分，异常的频率和节律会造成窦性心律失常。常见窦性心律失常包括窦性心动过速、窦性心动过缓、窦房结暂停、窦性心律不齐和窦房传导阻滞。
窦房结自律频率增加，成年人超过正常窦性心律100次/分时，儿童患者超过相应年龄正常范围时，即称为窦性心动过速。反之，窦房结自律频率降低，低于正常窦性心律范围时，即为窦性心动过缓。当窦房结不规则地发出激动时，会引起心脏收缩节律改变，称之为窦性心律不齐。
窦房结自律性发生异常时，可能在一个或多个心动周期中不产生冲动，以致未能激动心脏产生心跳，称为窦房结暂停。往往在窦房结暂停时会发生其他部位心肌的自发逸搏。窦房传导阻滞是指窦房结发出的激动，不能通过窦房结和心房肌组织的连接区向下传递，称为窦房传导阻滞。有时窦房结暂停和窦房传导阻滞不容易区别，但这两种情况都需要特别注意，可能严重影响心脏功能。