腮腺炎潜伏期8～30天，平均18天。起病大多较急，无前驱症状。有发热、畏寒、头痛、咽痛、食欲不佳、恶心、呕吐、全身疼痛等，数小时腮腺肿痛，逐渐明显，体温可达39℃以上，成人患者一般较严重。
腮腺炎的特有症状：首先是腮腺肿大，一般是以耳垂为中心，向前、后、下发展，状如梨形，边缘不清;局部皮肤紧张，发亮但不发红，触之坚韧有弹性，有轻触痛;一般持续7-10天，常一侧先肿大2-3天后，另一侧也出现肿大，并伴有疼痛和热感。在张口及咀嚼时疼痛加重。肿痛约一周后消退。腮腺肿大时大部分有3-5天的发烧。腮腺肿大后，一定要严格隔离。直到腮腺肿大完全消失3天后才可以解除隔离。
除了腮腺炎局部的表现外，我们还应该注意腮腺炎合并症的发生，如，合并腮腺炎脑炎，睾丸炎、胰腺炎以及病毒性心肌炎。在小儿患病过程中，要注意有没有这些合并症的发生，比如合并腮腺炎脑炎，孩子会持续高热，颅内压增高，呕吐，头疼。
另外还有一个合并症是睾丸炎。其临床表现：下腹疼痛，睾丸肿胀，红肿，有明显压痛。
上述合并症比腮腺炎本身具有更大的危险性。所以家长即使在腮腺炎的恢复期仍然不可掉以轻心。需要仔细观察病情，发现问题及时到医院就诊。