神经衰弱是由于大脑神经活动长期处于紧张状态，导致大脑兴奋与抑制功能失调而产生的一组以精神易兴奋，脑力易疲劳，情绪不稳定等症状为特点的神经功能性障碍。
伴随紧张、冲突、挫折和猜疑，神经衰弱的特征常表现为易兴奋和易疲劳，并且多数患者会出现严重的睡眠障碍和记忆力减退症状。国家重点图书《现代物理治疗学》中阐述，大自然空气中的负离子可有效改善神经衰弱状态，振奋精神，消除疲劳。
有学者认为神经衰弱者的疲乏是有选择性的，即对有兴趣的情绪体验不易疲乏，而对无兴趣或潜意识中有抵触情绪者则容易疲乏，这是其特点。主要临床表现大致可归纳为以下几类。
1.衰弱症状这是本病常有的基本症状
患者经常感到精力不足、萎靡不振、不能用脑，或脑力迟钝，肢体无力，困倦思睡;特别是工作稍久，即感注意力不能集中，思考困难，工作效率显著减退，即使充分休息也不足以恢复其疲劳感。很多患者诉述做事丢三落四，说话常常说错，记不起刚经历过的事。
2.兴奋症状
患者在阅读书报或收看电视等活动时精神容易兴奋，不由自主地回忆和联想增多;患者对指向性思维感到吃力，而缺乏指向的思维却很活跃，控制不住;这种现象在入睡前尤其明显，使患者深感苦恼。有的患者还对声光敏感。
3.情绪症状主要表现为容易烦恼和容易激惹
烦恼的内容往往涉及现实生活中的各种矛盾，感到困难重重，无法解决。另一方面则自制力减弱，遇事容易激动;或烦躁易怒，对家里的人发脾气，事后又感到后悔;或易于伤感、落泪。
约1/4的患者有焦虑情绪，对所患疾病产生疑虑，担心和紧张不安;例如，患者可因心悸、脉快而怀疑自己患了心脏病;或因腹胀，厌食而担心患了胃癌;或因治疗效果不佳而认为自己患的是不治之症。