精神发育迟缓又称为精神发育不全或弱智，可由多种原因引起。因为其弱智主要症状是智力缺损，所以过去又称为"智力不足"。这是儿童期最常见的精神障碍之一，并延续终生。
弱智主要表现是在发育期内智力明显低于平均水平，并伴有适应行为的缺损。上述所谓发育期是指18岁以前，所谓智力明显低于平均水平是指智商低于正常平均值的两个标准差(即低于70)，所谓适应行为缺损是指根据其年龄及文化背景，不能符合社交的和个人的要求标准。
由于各家调查统计方法不同，所以患病率的报道差异很大。诊断的确定常依据智力测验，目前我国因为智力测验尚未普遍开展，未能根据智商进行筛选，因此常常只注意到较重的患者。
根据一些地区的调查料，中度及重度患者的患病率略高于0.1%，男性多于女性。有人认为，轻度的精神发育迟缓对社会影响不大，与正常的界线有时也不易划清，因此其患病率很难准确地获得，它主要是一个教育问题，而不是临床医学问题。
症状
1、弱智症状感知速度减慢，接受视觉通路的刺激比听觉刺激容易些;
2、弱智症状注意力严重分散，注意广度非常狭窄;
3、弱智症状记忆力差，经无数次重复方能学会一些知识，若不重复学习，又会忘得一干二净;
4、言语能力差，只能讲简单的词句;
5、思维能力低，缺乏抽象思考能力、想像力和概括力，更不能举一反三;
6、基本无数字概念，靠机械记忆能学会简单的加减计算;
7、情绪不稳，自控力差;
8、意志薄弱;
9、交往能力差，难以学会人际间交往;
10、喜欢音乐，能倾听歌曲或乐曲，亦可主动模仿。
预防
精神发育迟缓一经产生，很难治好，因此预防十分重要。预防措施包括：提高年青夫妇的健康水平，避免近亲结婚，有遗传病者避免生育，怀孕后有问题者要进行检查诊断，必要时可终止妊娠。及时发现和防治婴幼儿的疾病，特别是神经系统疾病。
学龄前期(6岁左右以前)，积极预防以下病的发生：感染，颅脑外伤，因各种原因引起的脑缺氧，中毒，内分泌或代谢疾病，疫苗接种后脑炎，癫痫，婴幼儿期严重营养不良或其他疾病，因为盲、聋而影响智力发育，以及严重缺乏受教育的机会等。