骨巨细胞瘤是一类较常见的骨肿瘤，占全部骨肿瘤的5%～8%，关于骨巨细胞瘤的组织学性质，长期以来一直存在争议。Cooper在1818年首先描述骨巨细胞瘤时将其归类于恶性肿瘤，经过长期的观察总结以后，大多数学者认为骨巨细胞瘤应该属于良性肿瘤范畴，但其具有潜在恶性和侵袭性。
20世纪40年代，Jaffe提出了骨巨细胞瘤病理学分级，根据肿瘤组织中细胞成分比例，有无病理性核分裂，有无细胞间娈，有无肉瘤成分等因素，将骨巨细胞瘤分为三级，其中Ⅰ级和Ⅱ级为良性，Ⅲ级为恶性。但在长期的临床实践过程中，发现这种单纯的组织学分级常常无法对预后作出准确的判断。
WHO2002年版骨肿瘤分类将骨巨细胞瘤分为两类：一类即普通的骨巨细胞瘤(giant cell tumor, GCT)，为具有局部侵袭性的良性肿瘤，由片状排列的肿瘤性单核细胞和其间散在分布的破骨细胞样巨细胞构成。另一类称作“恶性巨细胞瘤” (malignancy in giant cell tumor)”，或称为“巨细胞瘤恶变”，分为原发性和继发性两类。原发性恶性巨细胞瘤极为罕见，是指在初次发病的病灶见到大片良性的巨细胞瘤与大片高度恶性肉瘤相邻，泾渭分明。
继发性恶性骨巨细胞瘤是指骨巨细胞瘤在治疗后若干年，同一部位出现了高度恶性肉瘤。可发生于放疗后，亦可无诱因发生。无论是原发或继发恶性巨细胞瘤，它们的恶变成分都是高度恶性的梭形细胞肉瘤，一般是恶性纤维组织细胞、普通骨肉瘤或纤维肉瘤。