吸烟和酗酒是导致口腔癌的主要原因，但是约15%的口腔癌病人既不抽烟也不喝酒，这使医生们感到很困惑。美国约翰斯·霍普金斯大学研究人员的最新研究表明，人类乳头状瘤病毒的一种变体是导致后一类病人患口腔癌的元凶。
大约4000万美国人受乳头状瘤病毒(HPV)感染。该病毒有80多种变体，大多数属于良性，有些导致常见的疣，只有1%感染了HPV-16病毒变体的人会发展为宫颈癌。
据美国《国家癌症研究所杂志》报道，该大学肿瘤学家吉利森博士领导的一研究小组检测了253名头颈部肿瘤患者的肿瘤细胞，发现25%患者的HPV病毒检测呈阳性，而且这一病毒只存在于扁桃腺和舌根部的肿瘤中。
研究人员又发现，HPV阳性口腔癌的细胞特征与HPV-16病毒变体引发的宫颈癌的细胞特征几乎一致。此外，吸烟和酗酒会使一种抵抗癌症的基因发生突变，从而导致口腔癌，但烟酒不沾的口腔癌病人的这种基因是正常的。研究人员由此断定HPV-16病毒变体能诱发口腔癌。