疼痛发作常无预兆，每次发作时间由数秒钟至一二分钟而骤然停止，部分病例发作与气候有关，一般冬、春季发作较多。疼痛的性质多种多样，可呈撕裂样、电灼样、刀割样或针刺样等。
病程可呈周期性发作，每次发作期可持续数周或数月。很少自愈。间歇期无任何疼痛，经一段时间后又可再发。发病初期发作次数较少，间歇期也较长，但病情大多逐渐加重，以后疼痛发作亦愈来愈剧烈，间歇期亦愈来愈缩短，以致终日不止。发作严重者常伴有面部肌肉反射性抽搐，口角牵向一侧，并有面部发红，眼结合膜充血、流泪、流涎等症状。
疼痛常先起始于三叉神经的一个分支，以后逐渐扩展。如疼痛起于眶下神经时，则向下眼险、鼻翼及上唇部放散;起于三叉神经第二支时，则向下颜、下唇部、额部放散;起于眶上神经时则向同侧额部及上险部放散。少数病例疼痛蔓延至三叉神经的三个分支，有时甚至向对侧蔓延。