骤然发作，无任何先兆，多为一侧。发作时，疼痛剧烈如刀割、电击一样 ,持续数秒至 1- 2分钟，常伴有面肌抽搐、流泪、流涎、面潮红、结膜充血等症状，随着病情的加重，间歇期愈来愈短，发作愈加频繁，经过一次强烈的疼痛刺激，使病人精神异常紧张，终生难忘，造成极大的痛苦。
三叉神经痛是沿三叉神经分布区域的发作性疼痛。上颌支和下颌支常受损，而眼支较少罹患。绝大多数为一侧性，右侧较左侧稍多见。有时可累及二支，但很少三支同时罹患的。
典型的三叉神经痛有以下特点
(1)发作性剧痛
突如其来的剧烈的疼痛发作，有一定的诱因，如说话、打呵欠、刷牙、漱口、洗脸、刮胡子、咀嚼、吞咽等动作，尤其是进食过冷或过热的食物时均可诱发，过度疲劳或精神紧张，可使发作加重。白天发作较晚间多。
(2)有板机点(激痛点)
轻微刺激脸或唇、舌、齿龈、鼻翼的某一点，即可引起疼痛的暴发，这一导致发作性剧痛的过敏点称板机点。疼痛由板机点开始，沿三叉神经某分支分布区放射，不超过正中线，呈烧灼样或撕裂样、电击样、刀割样、针刺样剧痛，患者常张口、咂舌，用手掩盖患侧脸部，表情十分痛苦，坐立不安，严重时伴有痛性痉挛。有时在睡眠中痛醒。
(3)持续时间短
通常发作持续时间短，每次仅数秒钟至1～2min或更长，疼痛的消失也很突然。可有间歇性，也可连续发作。
(4)伴有血管植物神经症状
发作严重时患侧脸红、出汗、瞳孔散大、流泪、鼻粘膜充血、流鼻涕、唾液分布增多，患侧皮肤温度增高、肿胀。若病程较久且发作频繁者，可出现营养障碍性改变，如局部皮肤粗糙、眉毛脱落、角膜水肿和透明度下降，有时产生麻痹性角膜炎。
(5)反复发作
三叉神经痛往往反复发作，发作频繁者一天可达数十次或上百次，甚至更多，患者极为痛苦。疼痛可开始于一支，以后向其他支扩展，但也可局限于一支而持续数年。部分病例可以自然缓解。