乳腺导管扩张症的自然病程长短不等有些仅有几天或几周有些则可长达多年、几十年。可以单侧单发亦有两侧一起发生或单侧病发以后通过若干时间后另一侧也病发也有单侧先后多处病发者。
乳腺导管扩张症的初期是没有异常的但其中部分人变得有病状时则在临床上常以乳头溢液、乳晕下肿物、乳晕旁脓肿、乳晕旁瘘管及其浆细胞性乳腺炎等形式出现。
乳腺导管扩张症多见的症状为乳头溢液。溢液的颜色能够是黄色的或棕绿色的最后可成为血性的。溢液性质能够是水样的或浆液性的或乳酪状的。溢液是自发的常常间断出现并可持续相当长时间。溢液量有多有少。对溢液作细胞学检查常能看到杂乱无章的细胞碎片、泡沫细胞、噬脂细胞、组织细胞、巨细胞、中性白细胞及腺上皮细胞等。
当病情发展时扩张的乳导管壁伴有炎性反应和淋巴增殖因为纤维化而变得增厚使得乳导管变短而引发乳头回缩最早的乳头变化是中心性凹陷乳头呈水平的唇样变渐渐可发展为不完全性凹陷和完全性凹陷。亦有因原本的先天性乳头凹陷引发导管排泄不畅最终造成乳导管扩张者。若是乳晕部出现水肿就可看见假性橘皮样变。
当导管扩张更进一步发展时或在导管内容物的分解产物的刺激下或在外伤(包括手术、撞击)后不断萎缩的乳导管上皮连续产生破裂管内分泌物质经过导管壁引发导管周围组织的炎症形成了乳晕下或乳晕周围的肿物汉炎症向周边扩散时则肿块快速扩大这个进程很快常可以在2~3天内肿块占据绝大多数乳房因为肿块的快速变大、僵硬、边缘不清与周围组织有粘连部分皮肤有橘皮样变乳头回缩腋下淋巴结肿大此时常被误诊为乳腺癌。
细胞学检查或病理切片上可看见大批量的淋巴细胞 及浆细胞所以又叫浆细胞性乳腺炎。有时候还可看见肉芽肿组织及狼罕氏巨细胞。当脓肿形成时乳房局部可表现出不太显著的皮肤发红、发烧、胀痛全身病状可见低热、疲倦、头晕或头痛等脓肿破溃后或形成瘘管或暂时病愈之后频繁复发并常于单侧病发后另一边也出现相同病变。有人把此期病变称为“乳晕导管瘘”。