五十年代初期随着第一代抗抑郁药单胺氧化酶抑制剂(MAOI)的诞生，之后陆续出现了第二代抗抑郁药三环类抗抑郁剂如丙咪嗪、阿密替林、多虑平等，尤其在八十年代以后开发的选择性5羟色胺回摄取抑制剂(SSRI)如氟西汀、舍曲林等，以其安全、有效、副反应轻受到医生和病人的青睐。抑郁症的治疗有多种方式，以药物治疗为主。
三环类抗抑郁剂(TCA)如丙咪嗪、阿密替林、多虑平等，对抑郁症有肯定的疗效，总有效率约为70%左右，但起效时间较慢，一般1—2周开始起效，2—3周达最佳疗效，若治疗4—6周无效，则可判定此药对该患者无效，考虑换用其它抗抑郁药治疗。此类药副反应较广泛如口干、便秘、视线模糊、排尿困难、心动过速、无力、头晕、心脏传导阻滞等，而且副反应先于疗效出现。因此在治疗开始前要反复告诫病人，一定要坚持服药，一段时间后才能发挥疗效，否则大多数病人服用2—3天后因感觉不到疗效，同时副反应明显而停药，使疾病得不到有效治疗。单胺氧化酶抑制剂(MAOI)如苯乙肼，总体疗效与TCA相似或略低，对非典型抑郁症(伴有嗜睡、激越、焦虑、阻滞症状不明显等)，疗效较佳，对TCA类无效的病人亦可能有效。该药副反应较广泛，主要表现为头痛、头晕、体位性低血压、多汗、腱反射亢进、震颤、无力、皮疹等。该类药与多种药物、食物有相互作用，不能与拟肾上腺素能类药物如肾上腺素、间羟胺等、TCA类联用，服药期间也不能食用含酪胺的食品如奶油、干酪、啤酒等，否则易导致高血压危象。第三代抗抑郁药选择性5羟色胺回摄取抑制剂(SSRI)如氟西汀、舍曲林、帕罗西汀、氟伏沙明等，疗效与TCA相当，具有肯定的抗抑郁作用，且副反应较轻，仅表现为轻度的胃肠反应，病人大都可耐受。目前被认为是安全、有效、副反应轻的抗抑郁剂，已逐步代替三环类抗抑郁剂成为临床治疗抑郁症的首选药物。