所有患者均有血压增高，早期症状称为子痫前期，随症状加重发展为子痫。患者可有头痛、头晕、恶心、呕吐、全身水肿，特别是眼睑、下肢水肿、蛋白尿、心悸、气短，甚至抽搐、昏迷、神志不清等症状。血压越高、眼底改变发生率也越高。血压低于150/100mmHg时，眼底改变发生率为16.6%;150/100～175/125mmHg时为36.6%，血压超过175/125mmHg者，发生率为46.8%。另一报道指出当收缩压大于150mmHg或舒张压大于130mmHg时，88.7%眼底发生改变，当收缩压大于210mmHg时100%发生眼底改变。
一般分为3期，即：①动脉痉挛期;②动脉硬化期;③视网膜病变期。有人认为分为痉挛期和视网膜病变期即可。因为本病病人动脉硬化发生率低，且终止妊娠后眼底很快恢复，不一定产生硬化。也有的患者不经过血管硬化期直接进入视网膜病变期。
妊高征最常见和最早发生的眼底改变为视网膜小动脉功能性痉挛和狭窄，可先侵犯1支或多支动脉，功能性收缩可局限于1支小动脉呈节段性痉挛，致管径不规则。均一性收缩可使1支或整个眼底动脉缩窄，动静脉管径比例可从正常2∶3变为1∶2甚至1∶4。由于血压持续升高，血管从功能性收缩进入到器质性硬化，需要多长时间各家报告不同，有人认为2周以上即不再为痉挛，也有人认为数周或数月以上始发生硬化。患者妊娠前即有高血压动脉硬化时则更明显。此时动脉狭窄，反光增强，有的尚可见动静脉交叉压迫现象。由于动脉严重痉挛和缩窄，使血管屏障受损。引起视网膜病变，视盘视网膜病变和(或)脉络膜病变。在血管旁视网膜有水肿、出血和渗出。渗出根据视网膜缺血程度而定，多围绕视盘以棉絮状斑为主。视网膜病变可从局部发展至整个眼底水肿和渗出。视网膜下可见有白色病损，说明脉络膜毛细血管和视网膜色素上皮受损。严重者可产生浆液性视网膜脱离，其发生率不高，在0.6%～2%。脱离常为双侧性，呈球形，多位于视网膜下方，渗出液可能来自视网膜和脉络膜，或单独来自脉络膜血管。视网膜脱离预后好，无需手术，分娩后数周内可自行复位。如果高血压持续时间久，也可产生黄斑星芒状渗出。严重病例尚可产生视盘水肿，大约有50%的患者视神经有某种程度的萎缩和(或)黄斑色素紊乱，有可能严重影响视力，视力下降程度根据眼底病变程度而定。
根据患者病史、症状、血压升高状况及眼底改变可以确诊。