在肺脏表面覆盖有一层胸膜，称之为“脏层胸膜”，而覆盖在胸壁上的胸膜，称为“壁层胸膜”。两层胸膜之间构成一个密闭的腔隙，就是我们通常所说的“胸膜腔”。正常情况下它是不含空气的腔隙。无论任何原因使胸膜破损，空气进人胸膜腔，都会造成“气胸”。气胸指任何原因引起空气或其他气体进入肺周围的胸膜间隙(胸腔)时，造成全部或部分的肺塌陷。气胸的类型有：开放性、自发性和张力性气胸。本病是常见的呼吸急症，大多发病急骤，病情严重，要求迅速作出诊断和正确处理。否则可因肺脏萎缩和纵隔受压移位导致急性进行性呼吸、循环功能衰竭而死亡。在临床上，最常见的情况是自发性气胸。这是由于肺部疾病使肺组织和脏层胸膜破裂，或靠近肺表面的肺大疱、细小气肿泡自行破裂，肺和支气管内的空气逸入胸腔所致。
自发性气胸包括：
(1)特发性气胸：
指经常规胸部X线检查未发现病变者发生的气胸，主要发病机理为肺压增大、非特异性炎症和遗传因素，另外，肺泡壁弹力纤维先天发育不良，胸膜局部先天性囊肿或炎症以及吸烟，均是气胸形成的可能原因;
(2)继发性气胸：
指继发于明显肺部疾病而发生的气胸。常继发于气管炎 target=_blank>慢性支气管炎、支气管哮喘，支气管扩张结核、尘肺及其他病因所致的肺气肿或肺纤维化。其他疾病还有结节病、组织细胞增生症、硬皮病等;
(3)特殊类型的气胸：
减压气胸，月经性气胸，正压人工气胸。
综上所述自发性气胸常继发于各种肺部疾病，如肺气肿、严重支气管哮喘发作、肺结核、肺间质纤维化、脑和胸膜肿瘤等。有时胸膜上有“异位”的子宫内膜，在月经期破裂也可发生气胸，称之为“月经期气胸”。还有相当一部分气胸病人，经过常规的X线检查，肺部并无明显病变，则称之为“特发性气胸”。突感一侧胸痛、胸闷、憋气或气急，可有咳嗽，但无痰或少痰，严重者呼吸困难，不能平卧，甚至出现冷汗、脉速、紫绀、虚脱等表现，是气胸的典型症状。
自发性气胸发生前患者常有屏气、剧烈的体力活动等诱因。发病后患者常感一侧胸痛、气促、憋气，可能会有咳嗽，但痰量少。少量的气胸通常先有气促，数小时后才渐趋平稳。较严重的气胸或者患者患有较严重的慢性肺疾病，常不能平卧，可有烦躁不安，口唇发紫等表现。出现上述症状应马上去医院诊治。确诊气胸最简单、最重要的方法是拍一张正位X线胸片。