早期发现直肠癌首先要注意排便习惯的改变。
直肠癌最早出现的症状就是排便习惯改变，它同时也是直肠癌最常见的症状。由于肿瘤的刺激，在短期内，患者会出现无明显原因的大便次数增多，或者便秘与腹泻交替出现，常有排便不尽的感觉。随着病程的发展、病灶逐渐增大，癌肿可能会阻塞直肠出口，引起腹胀、便秘、大便变细或变形等症状。早期发现直肠癌还要注意大便性状的改变。
大便性状的改变包括大便变稀、大便带血和黏液。80%-90%的直肠癌可有便血，血液呈鲜红或暗红色，常混有黏液或脓液。有时在粪便中可见到脱落的肿瘤组织，但这时往往已不是早期。
患者一旦发现上述症状，应立即到医院检查。75%以上的直肠癌能通过直肠指检发现，简单的乙状结肠镜检查几乎能发现所有的直肠癌。但很多患者可能羞于检查或怕检查会带来痛苦，在医生开出检查单后拿着单子不做检查，从而延误了早期发现的时机。所以一定要认真对待，早期发现直肠癌。