抑郁是正常人都有的情绪体验。抑郁是人类个体对拥有的丧失后一种常见的情绪反应;假如某个女士丢失了一条珍贵的项链，她会叹息不已、甚至哭泣，这就是她对拥有珍贵项链丧失的情绪反应。当人们丧失亲人、爱情或拥有的财富地位时，都会产生抑郁情绪。当事人的行为表现可能有低头不语、双手抱头、不愿活动动，不时叹气、双眉紧锁或哭泣流泪，心理症状有悲伤、兴趣减退、愉快感缺失、自责后悔、注意力不集中、记忆力下降等，生理症状为茶饭不思、难入眠、早醒、疲劳等。不仅人类如此，猴王失去王位后也会垂头丧气，郁郁寡欢的。
正常人有抑郁情绪并不等于患了抑郁症，故与患抑郁症区别是很重要的。一般而言，二者在以下三方面有不同：
一是正常人出现抑郁情绪一定有引起抑郁的明显原因;而抑郁症患者初次发作往往有诱因，以后复发不一定有诱因，也就是说没有刺激因素也发病。
二是正常人抑郁情绪会在短期内消退，一般不会超过两周;而抑郁症发作的病程比较长，一般在两周以上。
三是正常人抑郁情绪的症状严重程度较轻，虽然正常人可在短期内表现为非常强烈的抑郁情绪，但这种情绪会很快消退，不至于影响个人生活、工作、学习等社会功能;而抑郁症患者的症状比较重，往往影响他的社会功能，如学习效率下降、不能上学，不能胜任原有的工作，需要休假养病，或严重到个人生活都需要他人照料等。
典型的抑郁症具有下列症状:
1.核心症状
—情绪低落
—兴趣减退、享乐不能
—精力不足、过度疲乏
2.心理伴随症状
—精神运动性症状(迟滞或激越)
—焦虑、自杀(观念与行为)
—精神病性症状、认知功能损害
3.躯体症状
—睡眠障碍
—食欲改变
—性欲减退
— 其他：胃肠道系统症状 、胸闷、心慌、心前区不适 、躯体疼痛感觉、头痛、头晕。
当然，并不是每个病人都会出现上述症状，不同病人的症状组合是差异的;但有一些共同的规律。比如情绪低落、兴趣减退与享乐不能、精力不足、过度疲乏是三个核心症状，诊断抑郁症必须具备两个或两个以上的核心症状。又比如70～80%的抑郁症患者有睡眠障碍(入睡困难、早醒或多眠)，75%左右的患者有明显躯体不适，50～60%的患者有头痛或身体多处疼痛;因为这些躯体症状明显，患者往往反复找内科或神经科医师看病，结果没有及时明确诊断而延误了治疗。由此可见，抑郁症的临床表现是比较复杂的。