随着工业社会和信息社会的发展，竞争渗透到社会生活的各个领域，从商业界到学术界，从成人世界扩展到儿童世界。竞争是在有限资源的分配中所必然产生的，无人能避免。城市生活工作压力大、节奏紧张、人际关系复杂，使人们持续处于应激状态，很容易心情低落，由此造成各种身心疾病，抑郁症就是其中一种。
心情低落是一种很常见的现象，几乎所有人都体验过沮丧、忧郁的心情，但很少有人意识到这种心情可能严重到构成一种需要治疗的障碍。抑郁症属于心境障碍，主要表现就是心情低落，并由此引起生活中其他活动的减少，如社交被动、进取心减退、生活疏懒等。抑郁症严重影响人们的生活质量，使工作效率下降，由此造成的各种无形损失，有些极端严重者还可能有消极自杀举动。抑郁症还会引起物质滥用，由于心情郁闷，无法解脱，一些抑郁者往往求助于具有轻度兴奋和麻醉作用的香烟和酒精，因此很容易染上吸烟和酗酒的恶习。
对抑郁症的原因，目前有两种看法。一是认为抑郁症是社会病，即是由于现代社会生活紧张、竞争激烈，人们郁积的苦闷心情无法得到疏泄所致，因而是一种社会过程，治疗抑郁症需要改变社会环境和生活方式。另一种观点则认为，抑郁症是一种生物学现象，抑郁心情可能是由于大脑中调控情绪反应的某种机制出了问题。
抑郁症的诊治
虽然抑郁症的核心问题是抑郁，但临床症状却十分多变，这也是该病易被漏诊和误诊的原因。人们因为不一样的生活经历、教育背景、家庭环境和自身的性格特质，使他们形成了自己独特的表达情绪的方式。在抑郁的时候，自然也会有不一样的表现形式。临床医生所见到的各类抑郁表现，可理解为是抑郁症常见症状与个体性格特点相结合后的产物，如何准确及时地诊断抑郁症，需要丰富的临床经验和许多专业知识，这是精神科医生的工作。但了解抑郁症的常见临床表现有助于识别身边的抑郁症。
抑郁症的核心症状是至少持续两周的情绪低落。病人对此感到痛苦，且严重妨碍了日常工作和生活。然而不少抑郁症病人就医时只诉述躯体症状或其他症状而不谈及心情，他们常开始时去通科医院就诊，当反复检查未能发现有临床意义的实验室指标时，才会转来精神科就诊。