急性胰腺炎是多种病因导致胰酶在胰腺内被激活后引起胰腺组织自身消化、水肿、出血甚至坏死的炎症反应。临床以急性上腹痛、恶心、呕吐、发热和血胰酶增高等为特点。病变程度轻重不等，轻者以胰腺水肿为主，临床多见，病情常呈自限性，预后良好，又称为轻症急性胰腺炎。少数重者的胰腺出血坏死，常继发感染、腹膜炎和休克等多种并发症，病死率高，称为重症急性胰腺炎。
肝脏和胰腺每天都产生大量胆汁和胰液，通过胆管和胰管排入12指肠，促进食物消化分解。一般情况下，胰管内的压力要高于胆管，故胆汁不会进入胰管。但在非正常情况下，胆管内的压力高于胰管时，胆汁会进入胰管，由此会引发急性胰腺炎。
这种情况主要见于
1.大量进食高脂食物，由于这种食物需要足够的胆汁帮助其消化，于是肝脏大量分泌胆汁，过多的胆汁充盈胆管可使胆管内压增高。
2.小结石。因胆汁没有了出路，必然在胆管内蓄积，可使胆管内压增高。
3.其他因素，如大量饮酒，刺激胆管感染发炎。
急性胰腺炎好发生于中年人，这是因为：一般来说，中年人宴请和饭局较多，每每宴会时多是菜肴丰富、好酒诱人，如在饮食上不节制，极易发生急性胰腺炎。普查资料表明，中年是胆结石好发年龄段，而胆结石又极易引起急性胰腺炎，可见，急性胰腺炎青睐中年人是有原因的。
中年人要预防急性胰腺炎的发生，必须注意以下事项：
1.忌暴饮暴食
无论何时、何地、何种场合，饮食均应清淡一些，切忌进食大鱼大肉等油腻食物或酗酒。
2.积极治疗胆结石
据文献报告，2/3的急性胰腺炎患者患有胆结石，5%的胆结石患者可引发急性胰腺炎，故患胆结石者，应积极预防、治疗并发急性胰腺炎。