病毒性脑炎患者常于发病前有鼻、咽喉、耳的感染或手术史，“流脑”接触史，腰穿及脊髓麻醉史，头外伤史，肺炎史或肺部感染的症状及皮肤化脓性感染病灶。有感染灶者，可能为脑炎的感染来源。
【临床表现】
病情轻重差异很大，取决于病变主要是在脑膜或脑实质，一般说来，病毒性脑炎的临床经过较脑膜炎严重，重症脑炎更易发生急性期死亡或后遗症。
1.病毒性脑膜炎
急性起病，或先有上感或前驱传染性疾病，主要表现为发热，恶心，呕吐，软弱，嗜睡，年长儿会诉头痛，婴儿则烦躁不安，易激惹，一般很少有严重意识障碍和惊厥，可有颈项强直等脑膜刺激征，但无局限性神经系统体征，病程大多在1～2周。
2.病毒性脑炎
起病急，但其临床表现因主要病理改变在脑实质的部位，范围和严重程度而有不同，病毒性脑炎病程大多2～3周。
(1)大多数患儿在弥漫性大脑病变基础上主要表现为发热，反复惊厥发作，不同程度意识障碍和颅压增高症状，惊厥大多呈全部性，但也可有局灶性发作，严重者呈惊厥持续状态，患儿可有嗜睡，昏睡，昏迷，深度昏迷，甚至去皮质状态等不同程度意识改变，若出现呼吸节律不规则或瞳孔不等大，要考虑颅内高压并发脑疝可能性，部分患儿尚伴偏瘫或肢体瘫痪表现。
(2)有的患儿病变主要累及额叶皮质运动区，临床则以反复惊厥发作为主要表现，伴或不伴发热，多数为全部性或局灶性强直-阵挛或阵挛性发作，少数表现为肌阵挛或强直性发作，皆可出现痫性发作持续状态。
(3)若脑部病变主要累及额叶底部,颞叶边缘系统，患者则主要表现为精神情绪异常，如躁狂，幻觉，失语以及定向力，计算力与记忆力障碍等，伴发热或无热，多种病毒可引起此类表现，但由单纯疱疹病毒引起者最严重，该病毒脑炎的神经细胞内易见含病毒抗原颗粒的包涵体，有时被称为急性包涵体脑炎，常合并惊厥与昏迷，病死率高。
伴随症状
病毒感染为全身性疾病，但各种病毒有其独特的临床表现。如埃可及柯萨奇病毒感染时常出现细小的麻疹样皮疹或同时有心肌炎、心包炎。流行性腮腺炎时腮腺肿大(亦可在腮腺肿大之前先有脑炎)。单纯疱疹病毒感染时口唇周围出现疱疹。病程一般2周左右，多数病例可以完全恢复，仅少数留有癫痫、视力、听力障碍、肢体瘫痪及不同程度的智能迟缓后遗症。
在治疗的过程中，患者及家属应该注意在病程中加强护理，防止褥疮发生。要供给一定的水分、营养及电解质。对出现精神症状的病儿要防止发生意外。观察是否出现脑疝的先兆。
其他还有以偏瘫，单瘫，四肢瘫或各种不自主运动为主要表现者，不少患者可能同时兼有上述多种类型表现，当病变累及锥体束时出现阳性病理征。