肝脏分泌胆汁，帮助消化饮食。它把吸收的氨基酸合成蛋白质供给我们机体能量，让我们能够精力充沛地完成一天的工作。它能贮藏和燃烧体内的脂肪，控制我们的体形。它是脂溶性维生素的贮存器官。它还能够氧化、还原、分解体内的毒素，吞噬不小心吃入体内的细菌，是人体最大的解毒器官。
酒精性肝病的主要危险因素与饮酒量、饮酒年限、性别、遗传、营养、乙型和丙型肝炎病毒感染等有关。
营养不良，蛋白质缺乏，可以加重酒精对肝脏的毒性，因此吃适量的脂肪和高蛋白饮食可以在一定范围内减轻酒精对肝脏的毒性。但过量饮酒，超过酒精中毒临界值，膳食调节就没用了。
那么为什么饮酒会引起肝病呢?各种酒都有不同含量的酒精，酒精进入人体后只有10%自肠胃排出，90%则在肝脏中代谢。酒精的主要成分是乙醇，乙醇进入肝细胞后经氧化为乙醛。乙醇和乙醛都具有直接刺激、损害肝细胞的毒性作用，能使肝细胞发生脂肪变性、甚至坏死。
当发生慢性酒精中毒时，病人慢慢地会发现记忆力大不如从前，判断力减退。当戒酒时，部分病人出现幻视、幻听、狂躁等精神异常。性欲减退，严重者甚至会造成不孕不育。有些人患糖尿病。食欲下降，急慢性糜烂性胃炎、慢性胰腺炎和慢性胆囊炎也时常发生。还有些病人会合并动脉硬化、心肌炎、冠心病。更多的损害是在肝脏，约75%发生脂肪肝，40%发生酒精性肝炎，8%—29%发生肝硬化。一旦发展到肝硬化阶段，病情就不可逆转。
脂肪肝是酒精性肝病的早期阶段，轻度脂肪肝多无症状，中、重度脂肪肝可呈现类似慢性肝炎的表现，如倦怠、上腹不适、两肋胀满感、食欲不振等，少数病人有低热、腹泻、四肢麻木、手颤、性功能减退、男性有性功能障碍等。