癌细胞从一个“叛变”的细胞发展而来。经过长时间的发展壮大，当癌变细胞数目达到109的时候，肿瘤组织的重量才大约为1克。可见，癌症的发展是一个长期的过程。当癌组织还处于单个细胞阶段或者很小的时候，医疗手段是无法发现的。因此，一个肉眼可见的癌灶，其发展过程可能已经经过了数年甚至数十年。
这也是为什么很多癌症患者在手术切除了病灶之后要辅助以化疗等手段的原因：尽管原发的病灶已经切除，但是很难排除在手术之前癌细胞已经通过血液或者其他途径在身体内播散，化疗的目的就是使用药物在全身范围内杀死某些增生活跃的细胞(增生活跃往往是癌细胞的特征)，以达到清除甚至治愈癌症的目的。当然，这种杀灭往往会误伤体内的正常细胞，因此化疗的手段也在不断改进之中。
不久前，中科院研究人员设计了一种纳米载药微粒，并将其结合在间充质干细胞之上，当干细胞被肿瘤分泌的细胞因子吸引之后，药物就能准确释放至癌组织，这样，药物的针对性便大大提高了。
癌症是一种基因病
仅满足于在癌细胞出现之后再予以干预，显然已经为时过晚。征服癌症的根本还是要弄清为什么会有正常细胞叛变为癌细胞。癌细胞的增殖不受控制，并不像正常细胞那样只能分裂有限多次，一旦癌变的魔鬼之门被打开，细胞就仿佛获得了青春永驻的力量。其结局便是癌组织的疯狂生长，四处侵犯转移，影响脏器正常工作，抢夺机体营养直至死亡。
而调控这些细胞行为的根源在于基因。所以事实上，癌症是一种基因病。目前已经找到了不少与癌症相关的基因，他们已经在癌症诊断和预后判断等方面发挥作用。不过目前尚没有可靠的基因治疗应用于临床。
基因的改变分为两种情况。有些人天然携带有某种易感基因，这些基因多数来自遗传。这会使得癌症的发生呈现家族性聚集的现象。例如某些乳腺癌就与名为BRCA-1和BRCA-2基因的突变有关，这将导致携带有突变基因的女性发生乳腺癌的几率高达80%以上。在早期对此类特殊人群进行密切观察甚至预防性手术将使这些对象获益。
另一种基因改变源于致癌物质的刺激，细胞在受到刺激后开启了肿瘤的发生，又在刺激因素的持续作用下继续演进。因此，如果在癌变启动后及时脱离刺激源，体内的免疫系统就有机会清除癌细胞，逆转癌症过程的进展。事实上，在整个生命的数十年间，体内可能有许多细胞发生过癌变，但终并非都进展为癌症，它们或者是死亡了，或者是被免疫系统消灭了。这就是为什么提倡大家健康生活，远离吸烟等不良习惯的原因。
“培训”自身免疫系统，分辨和攻击癌变细胞
癌症的发生、发展、侵袭和转移均与免疫系统监视和工作不利有关系。沿着这条思路，人们尝试“培训”患者自身的免疫系统，以使它能够分辨和攻击癌变细胞。科学家将患者的淋巴细胞取出体外，用细胞因子处理之后再回输体内，以期达到抗癌的目的。这种疗法已处于临床试验阶段。
