对于成年人，肚兜是贴身不外露的隐私，对于孩子，肚兜则是彰显童真可爱的好道具，图案常以虎吃五毒、莲(连)生贵子等护生、繁衍主题为内容。在天热时，后脑勺留一撮“长命毛”的孩子，光屁股套一红肚兜，满地乱跑，显得活泼可喜，又能把容易受凉的小肚子保护好。
含蓄私密的情爱信物
肚兜开始让人具有情爱联想，应是从杨贵妃开始，据《唐宋遗史》及《绿窗新语》等书记述，杨贵妃与安禄山私通，两人颇为狂悖，无意之间安禄山的指甲激动地误伤了贵妃胸乳，贵妃担心被皇帝发觉，于是制袔子以遮之，没想到唐玄宗见之大为性起，愈加宠爱无边，后宫嫔妃未悉深情，反以为贵妃在玩不肯露乳以诱惑皇上的手段，见皇上果真钟情于此，遂群起效之，成为一时风俗，这股潮流风吹到民间后，满街只见喜穿暴露装和透视衣的唐代女子“长留白雪占胸前”，透明的罗纱下内衣若隐若现，极具风情，极为养眼。
而后的肚兜，越加具有情爱色彩，宋代就变成短到仅能遮住胸部的“抹胸”了，元代干脆称为“合欢襟”，很直白的喻示着男女情爱，这些情色肚兜系列甚至会很直接地绣上春宫图，多为风月场所的女子钟爱之物，明代套色春宫画册《花营锦阵》和《风流绝畅》中有不少性爱场景，其中的女子大多只着抹胸，一痕雪脯，无限春色尽在其间。
如此私密之物，当然也就承载了爱情信物的重大使命，含蓄的古代文人，也喜欢拐弯抹角地用香艳的肚兜来给人留下无限遐想空间，《红楼梦》中有这样一个情节：一日，宝钗来到怡红院，正值宝玉午睡，袭人在旁为其绣肚兜——白绫红里的肚兜上面扎着鸳鸯戏莲的花样。
袭人出去后，宝钗见那个红莲绿叶五色鸳鸯的活计实在可爱，不由地拿起针来就替她做，未曾想，却被黛玉撞见……肚兜本乃贴身之物，女子可制作肚兜，悄悄赠予男子，以表达情怀，袭人为宝玉绣肚兜，是作妾的职责所在，而宝钗为宝玉绣肚兜就未免让人产生暖昧的联想，尤其是上面还绣的是鸳鸯戏莲图案，也难怪黛玉撞见后心中会酸酸的，小女儿心思表露无遗。
