有人容易得癌，有人则不太容易。易患癌的那部分人，即为癌症的易感人群。比如，通常男性会被建议在50岁时开始进行前列腺癌的筛查，而有前列腺癌家族史的男性，则被建议在40岁时就开始进行筛查，说明患癌风险确实因人而宜;此外有研究显示，相关基因的突变会导致前列腺癌的患病风险增高，基因改变越多，患癌的可能性则越大。张教授介绍说，本次研究的问题就是，什么样的基因使人易患前列腺癌?
人类基因组99.9%都是一样的，在DNA序列构成上仅有极小(0.1%)的差异，正是这0.1%的差异决定着每个人的身高、体重、长相、肤色等生理特征，也决定着是否易患癌症、对何种药物敏感等性征。
这种差异用专业术语表达叫作“单核苷酸多态”(SNP)，它影响着人们是否会患某种疾病及发病时间的早晚。从理论上讲，只要在致癌环境中暴露的时间足够长，每个人都有终患上癌症的可能，但易感人群对致癌的环境因素更敏感，使他们在短时间内患癌症的可能性更高。
