下一个故事发生在1991年，这年的某一天，比利时布鲁塞尔一家诊所接待了两位女病人，年纪轻轻却都得了急性肾病(Nephropathy)。主治医生让-路易斯·范赫维根(Jean-Louis Vanherweghem)详细询问了两人的病情，发现她俩都在近期服用了一种减肥药。这药来自一家新开张的中药店，店主来自中国，他根据中医理论自配了一种减肥药，在当地卖得不错。
范赫维根同样没有证据证明这种草药有毒，但他记住了这件事，一直留心观察。次年，他又发现了7例这样的病例，得病的全都是在这家药店买减肥药的年轻妇女。这下他坐不住了，将此事写成论文，于1993年2月13日发表在的《柳叶刀》(Lancet)杂志上，提醒大家注意。第二年他又做了一个更加广泛的调查，找到了70名同样因吃这种减肥药而得了肾病的妇女，其中30人已经病故了。这篇论文再次发表在《柳叶刀》杂志上，从此开始，“中草药肾病”(Chinese Herbs Nephropathy)这个新词开始在欧美国家流行开来。
这篇论文刊出后，法国、英国、比利时、西班牙、美国、澳大利亚和埃及等国先后颁布法令，禁止在本国销售这种减肥药。2000年，《柳叶刀》杂志再次发文，称调查显示1800名服过这种减肥药的妇女当中有5%得了肾病。大部分使用者之所以尚未患病，有可能是因为他们的基因型对其中含有的毒素不敏感。
接下来一个很自然的问题就是，究竟是减肥药当中的哪种成分导致了肾病?这个问题只有通过科学实验才能得到准确的答案，于是科学家们将减肥药的主要成分分离出来，依次进行动物试验，终于把焦点锁定在其中的一味中药广防己(Aristolochia fanchi)上。广防己是马兜铃科的植物，这一科的植物大都含有马兜铃酸，实验表明马兜铃酸能够让小鼠得肾病，原因不明。
值得一提的是，马兜铃也是很多中药的重要成分，尤其是销量很广的龙胆泻肝丸里面含有的关木通就属于马兜铃科，含有马兜铃酸。古方中这味药用的是木通，因为木通难求，自1930年代开始用关木通代替，另一味中药防己也是这样被广防己代替了。减肥药的事情出来后，中国卫生部反应迟缓，直到2003年才正式宣布禁止生产和销售含有马兜铃酸的中药。
