初设计实验时，德韦克预计表扬形式的影响相当有限，毕竟只有简单的一句话。后来很快发现，表扬形式显著影响了孩子随后的选择。因为在努力方面受到表扬的孩子中90%选择了较难的测验;而在聪明方面受到表扬的孩子则大多数选择了较易的测验。德韦克写道：“当我们称赞孩子的智力时，我们给孩子传递了一个信号：聪明点，别犯错!”
接下来的一组实验，德韦克向人们演示了害怕失败是如何妨碍学习的。德韦克让那些五年级学生再做另外一个测验，这个测验非常难，本来是给八年级的学生编制的。她想看看，面对挑战时，孩子会有什么反应。先前因为努力而受到表扬的孩子非常专心地解题，德韦克说：“他们很积极，他们当中有很多人无缘无故地说‘我喜欢这个测验’。”而先前因为聪明而受到表扬的孩子遇到难题后很快就气馁了，失败(五年级的学生当然很难完成八年级的测验)对他们来说意味着“或许我实际上并不聪明”。这个较难的测验过后，研究者让孩子选择是否要拿自己的成绩与别的孩子比较。因为聪明而受到表扬的孩子通常会拿自己的成绩与那些表现得比自己差的孩子进行比较，以增强自尊;因为努力而受到表扬的孩子通常会拿自己的成绩与那些表现得比自己好的孩子进行比较，他们想知道自己错在哪里，并从中总结经验，想着如何提高自己。
后一轮测验的难度水平和第一轮相当，然而，因为努力而受到表扬的孩子有了显著的进步，分数平均提高30%。因为这些孩子愿意挑战自己，即使这意味着初会失败，但终他们的成绩提高了很多。与之形成鲜明对比的是，那些被随机分配到“聪明组”的孩子的分数却平均下降20%，对这些孩子而言，失败的体验令人如此沮丧，以致他们退步了。
表扬孩子先天智力(“你很聪明!”的称赞)的问题在于它违背了神经元的实际学习模式，这种表扬方式不利于鼓励孩子进行尝试，因此，孩子也不可能从错误中学习。除非我们体验到“做错了”带来的不快，我们的大脑是绝不会修正它的预测模式的。取得成功之前，神经元必须不断犯错，这一过程很痛苦，但是没有捷径可走。
