有一天，神农氏尝到一种草叶，突然觉得口干舌麻，头晕目眩，这时他意识到可能中毒了，于是就放下草药背篓，在一棵大树下斜躺着休息。当一阵风吹过时，他似乎闻到有一种清鲜香气，但不知这清香从何而来?他虚弱地微微睁开眼睛一看，树上有几片叶子冉冉落下，这叶子绿油油的，心中好奇，随手拾起一片放入口中慢慢咀嚼，感到味虽苦涩，但有清香回甘之味，索性捡来食之，食后更觉气味清香，舌底生津，精神振奋，且头晕目眩减轻，口干舌麻渐消，好生奇怪。于是再拾几片叶子细看，其叶形、叶脉、叶缘均与一般树木不同，因而又采了些芽叶、花果而归。
以后，神农将这种树定名为“茶树”。这就是早发现的茶树。此后，茶树逐渐被发掘、采集和引种，被人们用作药物，供作祭品，当作菜食和饮料。
在中国古代的史料中，茶的名称很多，历经变异，如荼、诧、茗、蔎、槚等。据后人考证，这些茶的名称，都是“茶”的异名同义字，唐以前一直被人们混用。唐代茶圣陆羽撰写《茶经》时，在流传着茶的众多称呼的情况下，统一改写成“茶”字，这不能不说是陆羽的一个重大贡献。此后“茶”开始成为通用的名称，“茶”字的字形、字音、字义一直沿用至今。
