道家认为人脑中有识神与元神二部分功能，其重点方法是退识神，显元神，退后天，返先天。其命功是身体健康和武功修为的方法。道家几经实践，确立性和命都得修炼，即性命双修，才能达到高级境界。丹道的修炼与老子的《道德经》有关，老子日：在太极之上的气，吾不知其名强字曰道。并指出天下万物生于“有”，有生于无，以及“常无欲以观其妙，常有欲以观其窍”，是典型道家的气功修炼门径。
“神”在精、气、神中重要，是起主导作用的。从“气”的结构来说，“神”是精、气、神三者运化关系、运化特征的确定和表现。“精化为气，精之与气，本自互生。精、气既足，神自旺矣。虽神自精气而生，所以统驭精气，而为运用之主者，则又在吾心之神”(《类经》)。
神在精、气中自然产生，反过来又成为精、气的主导。所谓“得神”，就足主导符合自然之道;所谓“失神”就是主导与rI然之道相背，这种对“气”内部结构自组织是精、气、神动态平衡的结果。不同的内部结构，成为气的层次和运用基础。神足的“气”，在人体中形成五行运化的高级别，阴阳平衡的高级别。“神之与机，互相倚伏。放神有所主，机有所从;神有所决，机有所断;神为机之主，机为神之使”(《类经·图翼》)。机，指“气机”，气的动态分布。
精、气能否被神所充分地主导，是一个内功功夫问题。从理论上讲“精、气、神三宝合体，精养其气，补其气，神补其神，筑可成基，唯能合一则为基，小能合一则精、气、神不能长旺”(《伍柳仙宗》)，《金丹大要》曰：“三物相感，顺则成人，逆则生丹。何为顺?一生二，二生三，三生万物。故虚化神，神化气，气化精，精成形，形乃成人。何谓道。
万物含三，三为二，二为一，知此道者，怡神守形养形练精、积精、练气合神，练神还虚，金丹乃成。”练功的过程就是开发“元神”的过程，“元神”的概念现代人很少知道，而传统内功实践者早已发现并运用这一人脑的深层功能。运用“元神”的功能，充分统一精、气、神，在更高水平上“得神”，以便实现“气”中的内部转化，以气化精，充养和凝固肾精，进而从个体的人走向天、地、人的大系统，在这个层次上校正和统一“神”，加大“神”的信息量，从而用天地元气化精，添补人体真阳的损耗，在大限度上控制和延长人体的寿命大限。到这个内功境界上，才能像《两升经》中所云：“我命在我，不属天地。”或者像明代张介宾所述：“致心于玄境，致身于寿域，气数可以挽同。”
因此，内功上注重“精气神”的修炼，在初级阶段主要是以充足为目标。在高级阶段则是以统一为目标。老子日：“天得一以清，地得一以宁，神得一以灵。”在内功的高级阶段，特别是“后天返先天”的内丹功阶段，才能终解决“精气神”的辩证统一，正所谓，“说破万源归一统，色身舍去道法。”
