传统理论认为“气”是常体，万物只不过是“气”的变化之客形，即非稳定的非常在的现象。佛家所谓不生不灭、不增不减是指宇宙之中的气。气聚散的原因和气的物质运动，表现为阴阳二种辩证统一的内部规律。阴性凝聚，阳性发散，因此气不能不聚而为万物，万物不能不散而为太虚。
宋朝张载日：太虚无形，气之本体。这种气的物质聚散过程，传统理论定义为自然，丹道修炼者也是从这个意义上来理解老子的道法自然的这一法则。气充塞于宇宙之中，“其大无外，其小无内，收回则深幽玄远，放之则一蔚蓝天”。
清朝王夫之曰：“聚则显，显则谓之有;散则隐，隐则谓之无。” 气的聚散原理揭示了事物有无相生、无中生有的运行规律。
明代王弼日：“欲言无耶，而物由以成;欲言有耶，而不见其形：”实际上有与无，有形与无形，形而下与形而上，是同一含义，都是讲气物质的聚散变化。《庄子·知北游》日：人之生，气之聚也，聚之为生，散则为死。可见气对修内功者之重要性。从这个意义上说，可知“天地合气命之日人”。
人身的九窍、三关、五脏、十二骨节皆通乎天气，“内外相贯，如环无端”(《内经·素问》J=孟子日：“志一则动气，气一则动志。”荀子日：“虚一而静，谓之大清明，坐于室而见四海.。处于今而论久远，疏知万物而知其情。”
所谓气大通神，是道家炼丹从宇宙以及宇宙与人来建立的丹学理论，即人要顺从自然，取法自然，道法自然，其修炼方法上往往模仿门然界。《天仙正理》曰：小周天者，取象于子、丑、寅十二时，如周一日之天地也。道家也是通过太极理论来说明炼功原理及炼功过程。丹道修炼就是这样形成的。
道家提出了上、中、下三丹田的理论，并分出了炼性功与炼命功，其性功主要是开发人脑的潜力，从而获得智慧的提高。
